Deze maand is het veertig jaar geleden dat er een hemels, adembenemend schouwspel plaatsvond, letterlijk als een donderslag bij heldere hemel.
Een nieuwe komeet, die meerdere dagen de krantenkoppen over de hele wereld haalde vanwege zijn uitzonderlijk korte passage naar de aarde: een afstand van minder dan 3 miljoen mijl (4,8 miljoen km), of ongeveer 12 keer de afstand van de aarde tot de maan.
Toen de komeet op 25 april 1983 voor het eerst werd waargenomen, was dat niet met menselijk oog of een telescoop, maar vanaf een satelliet: IRAS, een acroniem voor InfraRed Astronomical Satellite, gelanceerd vanaf de toenmalige Vandenberg Air Force Base op eerstgenoemde. januari en geplaatst in een baan van 560 mijl (900 km) rond de aarde. De satelliet was een joint venture van Groot-Brittannië, Nederland en de Verenigde Staten en was de eerste ruimtetelescoop die een onderzoek naar de hele hemel uitvoerde op infrarode golflengten. Hun belangrijkste doel was om de hitte “handtekeningen” van asteroïden te catalogiseren, evenals om de processen te observeren die betrokken zijn bij de geboorte en dood van sterren.
Verwant: Kometen: alles wat je moet weten over de ‘vuile sneeuwballen’ van de ruimte
Voor het eerst gezien door een satelliet
Toen de IRAS-satelliet op 25 april een snel bewegend object ontdekte, werd eerst aangenomen dat het een asteroïde was. Maar toen, iets meer dan een week later, op 3 mei, informeerde de Japanse amateurastronoom Genichi Araki de Tokyo Observatory over de ontdekking van een nieuwe komeet in het sterrenbeeld Draco de Draak. Dit werd gevolgd door een observatie door George Alcock, een bekende Britse komeetspotter, die de hemel afspeurde met een verrekijker van 15 x 80. Verrassend genoeg werd Alcock, die eerder vier andere kometen had ontdekt, in je huis en kijken door een gesloten raam, toen hij de komeet tegenkwam die Araki slechts zeven uur eerder had waargenomen!
Het werd al snel steeds duidelijker dat het object dat IRAS had ontdekt niet echt een asteroïde was, maar dezelfde komeet die zowel door Araki als Alcock was gevonden. Daarom werd het gepast geacht om de komeet IRAS-Araki-Alcock te noemen. Toen Araki en Alcock het zagen, was de komeet helder op de 6e magnitude, de drempel van zichtbaarheid voor iemand zonder optische hulpmiddelen te gebruiken onder een heldere, donkere hemel.
Helder worden… en dichtbij!
Nadat een voorlopige baan voor de komeet was uitgewerkt, werden twee dingen bepaald.
Ten eerste was dit intrinsiek een relatief kleine komeet, waarschijnlijk niet meer dan 3 of 5 km breed. En toch wordt voorspeld dat het binnen de komende week snel meer dan 60 keer zo helder zal worden, mogelijk tot een tweede magnitude, zo helder als Polaris, de Poolster.
Maar voor zoiets als Dat om te gebeuren, zou het heel dicht bij de aarde moeten komen. En inderdaad, berekeningen gaven aan dat het voorbestemd was om onze planeet te missen met slechts 2,88 miljoen mijl (4,63 miljoen km) op 11 mei 1983, waardoor het de dichtstbijzijnde komeet ooit werd waargenomen, met uitzondering van een andere komeet genaamd Lexell, en dat was in het jaar 1770!
Hoewel IRAS-Araki-Alcock op 21 mei 1983 de zon het dichtst naderde (perihelium genoemd), op een punt net binnen de baan van de aarde, was het in de periode van 4 mei tot zijn nadering het dichtst bij de aarde (perigeum). ) op 11 mei dat de komeet wereldwijd enorme belangstelling wekte.
In zekere zin was het als een oproep tot strijd voor astronomen. De combinatie van een komeet die extreem dicht langs de aarde komt en aan een donkere hemel verschijnt (nieuwe maan was 12 mei), terwijl hij op opeenvolgende nachten langs een reeks bekende en gemakkelijk te vinden hemeloriëntatiepunten boog, deed het erg goed met de mainstream media.
Druk druk druk!
Achteraf misschien een beetje erg goed . . .
Bij het Central Bureau of Astronomical Telegrams (CBAT) in Cambridge, Massachusetts, het centrum voor wereldwijde astronomische ontdekkingen, verspreidde het nieuws over de komeet IRAS-Araki-Alcock zich als een lopend vuurtje. Volgens de directeur van het bureau, Dr. Brian G. Marsden (1937-2010), werden hij en zijn kleine staf “absoluut overweldigd” met honderden telefoontjes van verslaggevers, planetariumpersoneel, professionele en amateurastronomen, en zelfs de nieuwsgierige “man in de straat”, die allemaal om de laatste informatie over de naderende komeet vragen. In zijn tijd aan het roer van CBAT beschouwde Dr. Marsden de passage van deze komeet duidelijk als “de drukste tijd in de geschiedenis van het bureau”.
Waarschijnlijk was de vraag die verslaggevers het vaakst stelden: “Bevinden we ons in direct gevaar van een aanvaring?” (Nee!).
Een tijdlijn van de close encounter
9 mei 1983: De komeet, die nu op de 3e magnitude schijnt, bevond zich dicht bij de feloranje ster Kochab in de kom van Kleine Beer; de beweging van de komeet ten opzichte van de ster was duidelijk duidelijk. In een tijdsbestek van minder dan twee uur leek IRAS-Araki-Alcock Kochab te naderen, uiteindelijk binnen een halve graad van de ster te passeren en er vervolgens geleidelijk van weg te bewegen. Het was alsof je naar de minutenwijzer van een klok keek. Van overal ten noorden van de Kreeftskeerkring was de komeet circumpolair, dat wil zeggen, hij was de hele nacht zichtbaar aan de hemel. In wezen keken we rechtstreeks vanaf de aarde naar de “onderkant” van de komeet.
10 mei 1983: Het vormde een brede, min of meer gelijkzijdige driehoek met Dubhe en Merak, de beroemde “indicatorsterren” in de kom van de Grote Beer, en verscheen voor Amerikaanse waarnemers hoog aan de noord-noordwestelijke hemel. Hemelschouwers met scherpe ogen konden de komeet minder dan een uur na zonsondergang vinden zonder verrekijker.
11 mei 1983: Op de dag van zijn dichtste nadering tot de aarde onthulde het dat de komeet verrassend dicht bij de populaire sterrenhoop Beehive in het sterrenbeeld Kreeft was, hoewel de komeet onvergelijkbaar helderder was, met een piek van ongeveer magnitude +1,5. Op veel foto’s was een smalle gasstaart te zien, maar visueel door verrekijkers en telescopen was alleen de diffuse kop van de komeet (de coma genoemd) zichtbaar. En gezien tegen een donkere lucht leek het absoluut enorm, met een doorsnede van ongeveer drie graden; gelijk in schijnbare grootte tot ongeveer zes volle manen! Door grote telescopen leken fascinerende structuren de innerlijke coma te verlichten.
Met IRAS-Araki-Alcock nu zo dicht bij de aarde, was er interesse om te proberen radarsignalen te weerkaatsen. Zowel de 1.000 voet (305 meter) radiotelescoop in Arecibo, Puerto Rico, als het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Goldstone, Californië, konden dergelijke radarecho’s verkrijgen, die werden gebruikt om details te geven over de straal, rotatie en de samenstelling van de komeetkern.
12 mei 1983: De komeet, die zich nu snel van de aarde verwijdert, en afscheid neemt van waarnemers op het noordelijk halfrond, bevindt zich na zonsondergang laag aan de zuidwestelijke hemel en is snel in helderheid gedaald tot ongeveer een derde magnitude. . De volgende nacht zakte het onder de horizon voor het einde van de avondschemering. De show was bijna net zo snel afgelopen als het begon.
Onze volgende kans?
Zullen we binnen afzienbare tijd ooit nog een kans krijgen om een komeet zo dicht bij de aarde te zien passeren?
Misschien.
Dichte naderingen van kometen tot de aarde zijn vrij zeldzaam. De nadering van een komeet tot op minder dan 14,5 miljoen km van onze planeet komt gemiddeld ongeveer eens in de 30 tot 40 jaar voor. Voor een komeet die binnen 5 miljoen mijl (8 miljoen kilometer) van de aarde passeert, is zo’n dichte nadering zelfs nog zeldzamer, ongeveer eens in de 80 of 90 jaar.
U kunt dus zien hoe ongebruikelijk de zeer korte nadering van minder dan 3 miljoen mijl (4,8 miljoen km) naar de aarde was in het geval van IRAS-Araki-Alcock.
Interessant is echter dat er sinds 1983 verschillende kometen of komeetfragmenten zijn geweest die mogelijk nog dichter bij de aarde zijn gekomen. Een kleine komeet, P/SOHO 5, is op 12 juni 1999 ‘misschien’ binnen 1,7 miljoen kilometer van onze planeet gekomen, hoewel deze waarde als zeer onzeker wordt beschouwd.
Een andere, 55P/Tempel-Tuttle, de komeet die de jaarlijkse Leoniden meteorenregen produceert, werd onlangs vastgesteld op 26 oktober 1366 binnen 2,1 miljoen mijl (3,4 miljoen km) van de aarde te zijn gepasseerd.
Het lijkt erop dat alleen kleine, zwakke kometen uitzonderlijk dicht langs de aarde komen, maar met één opmerkelijke uitzondering: de komeet van Halley.
Op 10 april 837 passeerde deze beroemdste van alle kometen slechts 4,9 miljoen kilometer (3,1 miljoen mijl) van de aarde. Gezien vanuit China, Japan en Europa scheen de komeet zo helder als Venus, vergezeld van een staart die zich meer dan 90 graden langs de hemel uitstrekte.
Oh om een komeet te zien zoals Dat In ons leven!
En als we in de toekomst kijken, zal de komeet van Halley tot 7 mei 2134 binnen 13,8 miljoen km van de aarde passeren, waarschijnlijk zo helder schijnend als Jupiter en opnieuw een spectaculair lange staart vertonen.
Iets waar onze achter-, achter-, achter-achterkleinkinderen naar uit kunnen kijken.
Joe Rao is instructeur en gastspreker bij New York’s Hayden planetarium. schrijf over astronomie natuurhistorisch tijdschriftHij boeren almanak en andere publicaties.