“We zijn verheugd te kunnen meedelen dat we FDA-goedkeuring hebben gekregen om onze eerste klinische studie bij mensen te starten!” Neuralink aangekondigd op Twitter, noemde het “een belangrijke eerste stap waardoor onze technologie op een dag veel mensen kan helpen.” Muskus geretweet de post en feliciteerde zijn team.
De FDA en Neuralink reageerden donderdagavond niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Musk heeft eerder voortijdig goedkeuring van regelgevende instanties aangeprezen. In 2017 schreef hij op Twitter dat zijn tunnelbedrijf, The Boring Company, “mondelinge goedkeuring van de regering” had gekregen voor een ondergrondse Hyperloop van New York naar DC. Ambtenaren boden destijds geen directe bevestiging van de bewering van Musk, en het was duidelijk dat er geen formele stappen waren genomen om een dergelijk project goed te keuren.
Neuralink, opgericht in 2016, is een privébedrijf met vestigingen in Fremont, Californië, en een uitgestrekte campus in aanbouw buiten Austin. Het bedrijf heeft meer dan 400 werknemers en heeft volgens gegevensprovider PitchBook minstens $ 363 miljoen opgehaald.
Met de steun van Musk heeft Neuralink buitengewone middelen – en de aandacht van investeerders – getrokken naar een veld dat bekend staat als brain-computer interface, waar wetenschappers en ingenieurs elektronische implantaten ontwikkelen die hersenactiviteit zouden decoderen en doorgeven aan computers. Dergelijke technologie, die al tientallen jaren in de maak is, heeft het potentieel om de functie te herstellen van mensen met verlamming en slopende aandoeningen zoals amyotrofische laterale sclerose.
Bedrijven als Blackrock Neurotech en Synchron hebben hun apparaten al bij mensen geïmplanteerd voor klinische proeven, en ten minste 42 mensen over de hele wereld hebben hersencomputerimplantaten gehad. Dergelijke apparaten hebben prestaties mogelijk gemaakt die ooit tot het rijk van sciencefiction behoorden: een verlamde man die met een robothand op Barack Obama’s vuist slaat; een ALS-patiënt die typt met toetsaanslagen in gedachten; een quadriplegische patiënt die erin slaagt te lopen met een langzame maar natuurlijke manier van lopen.
Terwijl de meeste bedrijven die hersenimplantaten willen commercialiseren zich richten op mensen met medische behoeften, heeft Neuralink nog grotere ambities: een apparaat maken dat niet alleen de menselijke functie herstelt, maar ook verbetert.
“We willen met onze technologie menselijke prestaties zonder beperkingen overtreffen”, Neuralink getweet in april.
Wat is Neuralink Brain Chip-technologie?
Het bedrijf heeft een computerchip ontworpen met elektroden die op het oppervlak van de hersenen worden genaaid en een robot om de operatie uit te voeren. Musk voorziet dat de apparaten regelmatig kunnen worden bijgewerkt.
“Ik ben er vrij zeker van dat je iPhone 1 niet in je hoofd zou willen hebben als iPhone 14 er is”, zei Musk tijdens een evenement eind november, waar hij voorspelde dat Neuralink binnen zes maanden zou beginnen met testen op mensen.
Hoewel dit een belangrijke mijlpaal is, is een klinische proef met uw apparaat bij mensen geen garantie voor wettelijk of commercieel succes. Neuralink en anderen worden gedwongen om intensief te worden gecontroleerd door de FDA om ervoor te zorgen dat hun apparaten veilig en betrouwbaar zijn, evenals ethische en veiligheidskwesties die worden veroorzaakt door een technologie die een cognitief voordeel zou kunnen opleveren voor degenen die een implantaat hebben.
Wanneer beginnen klinische proeven bij mensen?
Het is niet duidelijk wanneer de klinische proeven kunnen beginnen.
De hersen-computerinterface vertegenwoordigt een van Musks meest ambitieuze weddenschappen in een zakenimperium dat alles omvat, van elektrische auto’s tot raketten die mensen de ruimte in stuwen, dat onlangs is uitgegroeid tot generatieve kunstmatige intelligentie en sociale media.
Musk richtte eerder dit jaar een bedrijf op, X.AI, dat tot doel heeft te concurreren met Microsoft en Google nadat de techreuzen grote chatbots met taalmodellen lanceerden die een breed scala aan vragen kunnen beantwoorden.
Ondertussen heeft hij de afgelopen maanden een groot deel van zijn tijd besteed aan Twitter, het socialemediabedrijf dat hij vorig jaar kocht voor 44 miljard dollar en zwoer de ‘vrijheid van meningsuiting’ te herstellen.
Door het hectische schema van Musk moet hij jongleren met toezeggingen van elk bedrijf tegelijk. Hij reist door het land in een privévliegtuig, bezoekt zijn Tesla-fabrieken en SpaceX-lanceerlocaties en neemt deel aan spreekbeurten voor Twitter en bezoekt zijn hoofdkantoor in de Bay Area, soms allemaal in dezelfde week. Musk kondigde eerder deze maand aan dat hij reclamedirecteur Linda Yaccarino zou aanstellen als CEO van Twitter, waarmee hij een deel van de verantwoordelijkheid zou ontheffen voor het toezicht op het socialemediaplatform dat in chaos is vervallen sinds hij vorig jaar de leiding overnam.