Francis Ngannou, een voormalig Ultimate Fighting Championship-zwaargewichtkampioen, heeft een ongebruikelijke multi-fight-deal getekend met een rivaliserend promotiebedrijf, de Professional Fighters League, waarmee een einde komt aan een veelbesproken free agency-periode die controversiële kwesties over het salaris van worstelaars en de invloed van atleten aan het licht bracht op de evoluerende wereld. van gemengde vechtsporten.
Ngannou en de PFL hebben dinsdag aangekondigd dat ze hebben ingestemd met wat ze een “strategisch partnerschap” noemden, een overeenkomst die Ngannou leidende rollen en rechtvaardigheid geeft in het mixed martial arts-bedrijf, terwijl hij ook in staat wordt gesteld om deel te nemen aan on-air bokswedstrijden. . Ngannou is van plan om medio 2024 een mixed martial arts-wedstrijd te vechten in de PFL, nadat hij ergens dit jaar in een boksring heeft gestreden.
Geen van de gevechten van Ngannou is in scène gezet.
Noch Ngannou noch de PFL maakten de voorwaarden van de deal bekend, inclusief de financiën en de duur ervan.
Als onderdeel van de deal wordt Ngannou president van PFL Africa, een uitbreidingsinitiatief om evenementen op het continent te organiseren, en zal hij zitting nemen in de adviesraad van het bedrijf om de belangen van strijders te vertegenwoordigen.
“De afgelopen maanden waren erg interessant om te begrijpen en de foto te zien, maar ik ben erg enthousiast over deze overeenkomst met de PFL omdat ze in wezen lieten zien wat ik verwachtte”, zei Ngannou in een interview. “Ze kwamen niet alleen als een promotie op zoek naar een vechter, maar ze kwamen echt als een partner die meer waarde ziet in jou als persoon..”
Ngannou zal vechten in de opkomende Super Fight-divisie van de competitie, die is opgericht om vechters te verleiden deals te sluiten met gunstiger voorwaarden dan algemeen beschikbaar zijn in de sport, inclusief grotere garanties en verdere verlagingen van pay-per-view-inkomsten.
Jake Paul, de social media-influencer die bokser werd en die in januari een soortgelijke deal met de competitie tekende, en Kayla Harrison, een tweevoudig PFL-kampioen en Olympisch gouden medaillewinnaar in judo, de populairste vechter van de competitie. de Super Wrestling Division.
Bij het betreden van de PFL voegen Ngannou en Paul, twee van de grootste critici van de manier waarop de UFC zijn atleten betaalt, zich bij een van zijn grootste concurrenten.
Ngannou, 36, een Kameroener die naar de Verenigde Staten verhuisde nadat hij zijn mixed martial arts-carrière in Frankrijk was begonnen, trad in 2015 toe tot de UFC en werd zwaargewichtkampioen in 2021. Maar vóór het laatste gevecht van zijn UFC-contract in januari 2022, zei Ngannou dat hij was bereid de promotie te verlaten als ze geen overeenstemming konden bereiken over een nieuw contract.
Onder zijn gewenste voorwaarden, zei hij, was een salarisverhoging en de kans om te boksen. Ngannou had een crossover-gevecht op gang gebracht met Tyson Fury, de zwaargewichtkampioen van de World Boxing Council, maar atleten onder contract bij de UFC moeten exclusief vechten binnen de promotie.
Ngannou won zijn laatste UFC-gevecht en verdedigde met succes zijn titel tegen Cyryl Gane, en de twee partijen bleven onderhandelen in de hoop een nieuwe deal te bereiken en een gevecht met Jon Jones, die na een ontslag van drie jaar opklom naar zwaargewicht. wie is een van de beste vechters in de geschiedenis van de UFC. Maar Ngannou en de UFC liepen dood en in januari liet het bedrijf Ngannou vrij en ontnam hem zijn titel.
“We zijn op dit punt gekomen, en ik heb je dit al eerder verteld, als je hier niet wilt zijn, hoef je hier niet te zijn”, zei Dana White, de UFC-president, in januari tegen verslaggevers. “Ik denk dat Francis op dit moment op een plek zit waar hij niet te veel risico’s wil nemen. Hij heeft het gevoel dat hij zich in een goede positie bevindt waar hij mindere tegenstanders kan bevechten en meer geld kan verdienen, dus dat laten we hem doen.”
Onlangs gewaardeerd op $ 12,1 miljard en eigendom van het media- en entertainmentbureau Endeavour, wordt de UFC beschouwd als de krachtigste mixed martial arts-promotie ter wereld met de meest uitgebreide selectie van atleten. Maar sommige critici, waaronder huidige en voormalige strijders, zijn achter het bedrijf aan gegaan vanwege zijn salaris en beperkende contracten.
Vechters verdienen minder dan 20 procent van de totale inkomsten, inclusief pay-per-view-verkopen en andere bronnen van cashflow, zoals kaartverkoop en aantekeningen. In de NFL, waar atleten zich bijvoorbeeld hebben aangesloten bij een vakbond, ontvangen spelers ongeveer 50 procent van de inkomsten van de competitie.
Atleten zijn niet verenigd in vechtsporten, inclusief mixed martial arts en boksen. In 2014 en 2021 heeft een groep vechters rechtszaken aangespannen tegen de UFC, die ervan werd beschuldigd een illegaal monopolie te hebben. Het proces gaat door.
De Professional Fighters League maakte zijn debuut in 2018, en hoewel het qua status nog steeds niet wedijvert met de UFC, heeft het een schare fans opgebouwd via zijn televisiedeal met ESPN en zijn seizoensformat, wat zeldzaam is voor sportsporten.
Ngannou en de PFL begonnen onderhandelingen kort nadat hij een vrije agent werd, zei Peter Murray, de CEO van de competitie. Ngannou zei dat hij in vergevorderde gesprekken was met slechts één andere promotie, het in Singapore gevestigde ONE Championship, hoewel leidinggevenden van het Bare Knuckle Fighting Championship en Bellator MMA zeiden dat ze verkennende gesprekken hadden met Ngannou.
“Ze hadden niet veel te bieden behalve een worstelaarscontract en promotie, iets waar ik niet in geïnteresseerd was”, zei Ngannou over het contractaanbod van ONE. “Ik was op zoek naar waarde en impact en wat ik ook kan toevoegen aan en hechten aan mijn nalatenschap.”
Hij voegde eraan toe: “Ik denk dat er veel media-play was, en veel mensen weten gewoon dat deze game niet groot genoeg was voor dit soort deals, dus liepen ze gewoon weg.”
Populaire vechters zoals Jones, Jorge Masvidal en Henry Cejudo hebben gedreigd met pensioen te gaan om een hefboomeffect op te bouwen voor grotere uitbetalingen. Conor McGregor, de grootste en best betaalde ster van de sport, bekritiseerde White in media-interviews over de vraag of hij aandelen in het bedrijf zou moeten ontvangen.
“Dit is geen deal voor atleten. Francis is tegenwoordig een icoon in de sport, hij is de beste ter wereld in wat hij doet, maar hij doet zaken met de PFL”, zei Murray. “We doen samen zaken.”
Murray zei dat de uitbreiding van de PFL naar Afrika gepland staat om te beginnen in 2024, met de hoop dat er in 2025 georganiseerde evenementen zullen plaatsvinden. Het proces, dat gedeeltelijk zal worden geleid door Ngannou, omvat onder meer het afzoeken van het continent naar strijders en landen om gevechten te organiseren. Ngannou zei dat hij Kameroen, Nigeria, Senegal en Zuid-Afrika als vroege doelen zag. Ondertussen zei hij dat hij dit jaar graag een bokswedstrijd zou willen hebben voordat hij weer mixed martial arts gaat vechten.
De uitdaging voor de leidinggevenden van Murray en PFL is nu om met succes de pay-per-view-divisie van de competitie op te bouwen en tegenstanders voor Ngannou, Harrison en Paul te vinden die aantrekkelijk zijn voor fans om naar te kijken en voor te betalen.
Hoewel de PFL wordt gefinancierd door zijn mediarechten, sponsoring en kaartverkoop, zijn pay-per-view-aankopen een van de grootste financiële drijfveren in mixed martial arts. Harrison kopte afgelopen november het eerste en enige pay-per-view-evenement van de PFL. Ter vergelijking: de UFC organiseerde in 2022 13 pay-per-view-gevechten.
“Het lanceren van pay-per-view in combinatie met het lanceren van regionale competities, dat is wat de schaal zal stimuleren en dat is waar de competitie zich op richt,” zei Murray.
De PFL moest vrijdag delen van het seizoen 2023 opschudden nadat de Nevada State Athletic Commission een groep worstelaars had geschorst. De competitie en de commissie hebben de reden niet officieel bekendgemaakt, maar de PFL zei in een verklaring dat het een “nultolerantiebeleid had met betrekking tot het gebruik van verboden middelen”.
Tijdens zijn vrije dienst werd Ngannou een controversieel figuur onder fans en vechters, die zeiden dat hij een fout had gemaakt door het aanbod van de UFC om te blijven af te wijzen. Op Twitter, plaatste een foto van zichzelf zittend bovenop een luxe Mercedes-Benz SUV, met een bijschrift waarin hij de spot dreef met zijn beweringen dat hij “de tas was vergeten”. Nu met de PFL, zei hij dat zijn beslissing zijn vruchten afwierp.
“Als mensen je niet begrijpen, wat je doet, is er natuurlijk veel kritiek., maar als je vertrouwen en zekerheid hebt over wat je doet en waar je naartoe gaat en je je bewust bent van de prestaties, moet je gewoon geduld hebben en dankbaar zijn voor het moment waarop iedereen het ziet, “zei hij.