Door Joe Vardon, Jay King, Steve Buckley en Jared Weiss
BOSTON – De Miami Heat is niet het gemiddelde achtste reekshoofd. En nu zijn ze nog drie overwinningen verwijderd van een historische nummer 8.
The Heat versloeg woensdag de Boston Celtics met 123-116 in Game 1 van de finale van de Eastern Conference met 35 punten van Jimmy Butler en 20 punten van Bam Adebayo.
Miami probeert het tweede team in de geschiedenis van de NBA te worden en het eerste sinds de New York Knicks in 1999 dat als achtste reekshoofd de finale bereikt.
“Je loopt ver op de zaken vooruit”, zei Heat-coach Erik Spoelstra toen hem daarop werd gewezen.
Misschien. Een game maakt nog geen serie. Maar nogmaals, de Heat is zeker niet jouw typische nr. 8-zaadje.
Een jaar geleden, rond deze tijd, waren ze het nummer 1-zaadje, opgesloten in wat een nipt en bitter verlies van zeven wedstrijden zou zijn voor diezelfde Celtics. Butler is een van de grote playoff-spelers in de legendarische geschiedenis van de Heat, en Kyle Lowry, een voormalig kampioen, is nu het anker van Miami’s dugout.
Dit is de derde keer in de afgelopen vier seizoenen dat deze twee teams elkaar ontmoeten in de conferentiefinale, en over het algemeen is dit Miami’s 10e optreden in een conferentiefinale.
The Heat worstelde dit reguliere seizoen met blessures en opstellingsproblemen, maar heeft nummer 1 reekshoofd Milwaukee al uitgeschakeld in de eerste ronde, heeft tot nu toe slechts twee keer verloren in het ‘postseason’ en heeft Game 1 van alle drie de series gewonnen.
Ze zijn geen bodembewoners.
“Iedereen die het ons vanaf het begin heeft verteld, bouwt die chip (in onze schouder)”, zei Adebayo. “Nu heb ik het gevoel dat we een van de beste teams in de competitie zijn, omdat tegenspoed ons heeft gevormd.”
Game 2 is vrijdag om 20:30 uur ET in de TD Garden in Boston.
Butler maakte 12 van de 25 schoten met zeven assists, vijf rebounds en zes steals. Dit was zijn 17e playoff-wedstrijd met minstens 30 punten sinds hij vier seizoenen geleden bij de Heat kwam, en zijn 11e opeenvolgende playoff-wedstrijd met minstens 25 punten. Butler is de vijfde speler in de geschiedenis van de NBA met meerdere ‘postseason’-wedstrijden van 30 punten, vijf rebounds, vijf assists en vijf steals. Hij voegde zich bij Michael Jordan (8), Allen Iverson (3), Russell Westbrook (3) en Rick Barry (2).
Adebayo speelt een heel andere rol in deze serie in vergelijking met de finale van de conferentie van 2022. De aanval loopt door hem in het midden en hij scoorde vijf assists om mee te gaan met zijn acht boards. Adebayo bracht LeBron James gelijk voor de meeste opeenvolgende playoff-wedstrijden in de franchisegeschiedenis met minstens acht rebounds (10).
Max Strus, Gabe Vincent, Caleb Martin en Lowry hadden elk 15 punten voor Miami.
De Celtics, die doorgingen naar deze fase door de 76ers te verslaan in Game 7 op zondag, stonden met 66-57 voor tijdens de rust en overtroffen de Heat met 40-16 in de verf. Ze hoesten in het derde kwartaal 46 punten op naar Miami.
“Ik dacht dat de eerste helft goed was, en ik dacht dat we het touw in het derde kwart lieten vallen, we verloren dat gevoel van urgentie”, zei Boston-coach Joe Mazzulla. “We waren voorbereid en toen lieten we het touw los. … We moeten klaar zijn voor als we ze voorbij zijn, ze gaan reageren en wij moeten reageren.
Jayson Tatum, misschien wel de beste Game 7 in de geschiedenis van de NBA, leidde de Celtics met 30 punten op 9-van-17 schieten. Jaylen Brown voegde 22 punten toe en Malcolm Brogdon voegde er 19 toe vanaf de bank.
Een van de anomalieën van de Heat dit seizoen in vergelijking met het vorige is driepuntsschieten. Miami, het beste 3-punts schietteam van de competitie in 2022, ging tijdens het reguliere seizoen dramatisch achteruit in die categorie. De Heat hebben hun slag gevonden en in Game 1 schoten ze 16 van de 31 van diep.
De Celtics, die tweede werden in de NBA met 43 driepuntspogingen per wedstrijd, sloegen 10-uit-29 van buiten de boog, waar deze wedstrijd werd beslist.
“Het leek erop dat ze er veel hadden in de eerste helft”, zei Spoelstra. “Ik had het gevoel dat ze meer hadden, maar we weten dat dat een groot deel is van wat ze doen. We proberen er een aantal uit te bannen, maar dat is moeilijk.”
de atletischeOnmiddellijke analyse van:
Celtics kan Butler niet stoppen, ondersteunende cast
Na een lange reeks met de langzame 76ers pasten de Celtics zich niet goed aan de snellere aanvallen van Miami aan. Zelfs in de eerste helft, die Boston eindigde met een voorsprong van negen punten, strafte Lowry de Celtics meerdere keren vroeg op de schotklok af. Philadelphia was vaak voorstander van isolatie. The Heat deed een deel daarvan in Game 1, maar zonder de patstelling. Ze scoorden efficiënt gedurende de eerste helft en sloegen vervolgens Boston met een 46-25 hooi in het derde kwartaal.
De Celtics kregen niets. Ze lieten 54,1 procent schieten vanuit het veld, waarvan 51,6 procent vanuit driepunters. Butler scoorde 35 punten op 12-van-25 schieten, en de Celtics konden hun ondersteunende cast ook niet beperken. Ze kregen laat kansen, maar verspeelden ze. — Koning
Het derde kwartaal laat de TD Garden leeglopen
Brown gaf wat tsk-tsking aan Celtics-fans voor Game 7 van de halve finales van de Eastern Conference, en zei dat ze meer energie nodig hadden. Wat ze deden. Maar het derde kwart van de wedstrijd van vanavond (en de late omzet van Tatum) laten zien waarom fans die energie kunnen verliezen: er is altijd de angst dat de Celtics iets vreselijk verkeerd zullen doen, en niet alleen vanwege een of ander spel. — gesp
De Celtics hadden het slechtst denkbare kwart en bevonden zich op de een of andere manier nog steeds op verrassende afstand aan het einde van deze wedstrijd. Dus Tatum gooide het weg. Tatum verliet toen zijn voeten en verzette zich tegen vuren voordat hij weer naar beneden ging. Boston was dichtbij, maar hij zou op zijn eigen schoenveters trappen als hij de kans kreeg om de zaken om te draaien. De Celtics zouden net genoeg fysieke kracht op Butler gebruiken om te voorkomen dat hij ze uit elkaar zou scheuren. — Weiss
Kan Boston terugveren?
Boston heeft talent om de reeks te winnen, maar de Heat liet het verschil zien tussen een team dat driekwart wint en een team dat 48 minuten speelt. Miami ziet de hele tijd af van cross-overs, maar de Heat die werd gespeeld, verbond het hele spel en de Miami-sterren hebben een ongeëvenaarde volharding. De beste spelers van de Celtics leken soms een beetje wankel, wat samenviel met een complete teleurstelling in verdedigende benadering en druk in het derde kwart.
De NBA is ontworpen om teams te straffen die de verdediging niet kunnen bijhouden, maar de Heat is gebouwd om ze te vernietigen. Nu leidt de brutaalste achtste reekshoofd die we ooit hebben gezien de finale van de conferentie. — Weiss
verplichte literatuur
(Foto: Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)