Het bleek dat Manchester City al alles had gedaan wat ze moesten doen. Op zaterdagavond struikelde en viel de laatst overgebleven tegenstander van het team van Pep Guardiola, een vermoeid en energiek Arsenal. Manchester City was voor de derde keer in drie seizoenen onaantastbaar aan de top van de Premier League.
De kroning zal zondag plaatsvinden, de thuiswedstrijd van City met Chelsea veranderde in een processie, maar op de een of andere manier voelde het gepast dat de titel zou worden beslist zonder dat de onbetwiste leider van de competitie zelfs maar een bal trapte. Dit is immers al een tijdje een voldongen feit.
Het keerpunt van dit seizoen staat open voor interpretatie. Het had City’s ontmanteling van Arsenal in het Emirates Stadium in februari kunnen zijn. Of zijn vernedering van dezelfde tegenstander twee maanden later in het Etihad Stadium.
Pep Guardiola heeft gesuggereerd dat geen van beide momenten precies goed is. Dat veranderde allemaal, zei hij, met een geïmproviseerde ontmoeting na een loting in februari met Nottingham Forest. Dat was het moment, denkt of wil de manager van Manchester City geloven, dat zijn spelers de touwtjes in handen namen, de controle overnamen en de Premier League naar hun hand zetten.
Of misschien is daar niets van waar. Misschien is er geen omslagpunt te identificeren. De kans is groot dat het seizoen gewoon is geëindigd zoals het altijd had moeten eindigen, zoals Premier League-seizoenen steeds vaker eindigen. Misschien was het resultaat vooraf bepaald. Misschien wisten we allemaal diep van binnen hoe dit zou zijn.
Hoe dan ook, dat is weer een item dat van Manchester City’s lijst met onvermijdelijkheden is geschrapt. Slechts een handvol teams – vier om precies te zijn – hebben drie Engelse titels op rij gewonnen: Huddersfield Town in de jaren 1920, Arsenal in de jaren 1930, Liverpool in de jaren 80 en Manchester United, twee keer, begin jaren 80. deze eeuw. .
Het is een prestatie die tot nu toe het exclusieve eigendom was van slechts twee managers: Herbert Chapman, met Huddersfield en Arsenal, en Alex Ferguson. (Liverpool veranderde halverwege zijn carrière van manager.) Het is lang gezien als de laatste drempel naar grootsheid, de gouden poort van het spel. Manchester City en Guardiola zelf zijn er inmiddels doorheen.
Daarmee hebben ze een nieuwe mijlpaal bereikt in wat lijkt op een opzettelijke en gezamenlijke campagne om een alomvattende reeks onweerlegbare bewijzen op te bouwen dat dit de beste club is die Engeland ooit heeft voortgebracht.
In de loop van Guardiola’s zesjarige ambtstermijn heeft City elk record opgeslokt dat ze konden vinden en hun naam geëtst aan de top van bijna elke statistische ranglijst in de sport. Hij heeft de meeste punten die een team in een seizoen heeft verzameld. En de meeste doelpunten. Ze hebben de meeste opeenvolgende wedstrijden in een campagne gewonnen en hadden het hoogste doelsaldo en de grootste winstmarge.
Zij waren het eerste team dat een clean sweep van alle vier de nationale trofeeën voltooide. Met Erling Haaland kan hij bogen op de meest productieve spits in één Premier League-seizoen. Op een gegeven moment heb je die waarschuwing misschien niet eens nodig: Haaland heeft vijf wedstrijden om 12 goals te scoren en de all-time high te passeren. Als hij het dit jaar niet doet, doet hij het misschien volgend jaar wel.
In feite is de binnenlandse suprematie van City zo groot dat de enige werelden die het nog moet veroveren zich op verder weg gelegen kusten bevinden. Versla Manchester United in de FA Cup-finale en Inter Milan in de Champions League-finale en City zou pas het tweede team in de Engelse geschiedenis zijn dat de legendarische en heilige treble voltooit.
Daarna zouden zijn ambities een beetje fantasierijk moeten worden. Geen enkel team heeft ooit vier Engelse titels op rij gewonnen. Niemand heeft ooit zeven wedstrijden in één jaar gewonnen, en hij heeft er ook geen vier gereden. Geen Engels team sinds Nottingham Forest heeft de Europa Cup behouden. Misschien kan City proberen het eerste team te worden dat een wedstrijd wint zonder zwaartekracht, of met alleen hun linkervoet, of met een line-up die uitsluitend bestaat uit mensen die Neil heten.
Het is een reflex geworden om te suggereren dat dit gewoon de aard van voetbal is. Zoals Vincent Kompany, voormalig aanvoerder van Manchester City, zei: er is altijd een “boeman”, een team dat bovenaan de berg zit, torenhoog boven het landschap uittorent en alle zuurstof opzuigt. “Het is nooit anders geweest”, vertelde Kompany eerder deze maand in een interview aan The New York Times. “Liverpool was een boeman. Manchester United was een boeman.”
Er zit een kern van waarheid in die logica, maar het is niet de hele waarheid. In hun jaren van overvloed, in de jaren 70 en 80, was Liverpool onmiskenbaar een rijke club: in de jaren vóór uitzendinkomsten en tv-deals en lucratieve wereldtournees hadden ze het enige beschikbare voordeel, dat van een groot stadsteam in een grote stads stadion.
Maar het was niet drastisch rijker dan de meeste van zijn rivalen. Hun rivalen waren soms Manchester United, Leeds en Everton, maar ook Ipswich, Derby County en Nottingham Forest. De hiërarchie van het spel was veel platter, de gelaagdheid niet zo stagnerend.
Twee keer, tussen 1977 en 1991, had Liverpool het record voor Britse transfers, maar slechts voor één verkoop: eerst Kevin Keegan naar Hamburg en daarna Ian Rush naar Juventus. Destijds gaven West Bromwich Albion, Wolves, Forest en City meer geld uit aan een speler dan wie dan ook. Liverpool doorbrak de grens van £ 1 miljoen pas in 1987.
Het primaat van United was veel moderner, veel herkenbaarder, gebaseerd op het commerciële gewicht van de club. Het is echter de moeite waard om eens te kijken naar een van de uitdrukkingen die in die periode in het lexicon van de sport zijn opgenomen: Fergie Time, het idee dat scheidsrechters United over het algemeen zoveel tijd geven als ze nodig hebben in een wedstrijd om een manier te vinden om aan teleurstelling te ontsnappen.
Dat klopte natuurlijk niet. De reden waarom United een reputatie ontwikkelde voor late winnaars, was vanwege het karakter en het uithoudingsvermogen van het enorm getalenteerde team van Ferguson. Maar het idee bleef toch hangen.
United was het dominante team van hun tijd. Het was echter mogelijk dat de fans van de oppositie zichzelf voor de gek hielden door te geloven dat het allemaal te danken was aan geluk, gratie en de gunst van de machthebbers, en dat United zou krijgen wat ze verdienden als het gevecht eerlijk was.
Hetzelfde kan niet gezegd worden van Manchester City. Al die records, het monopolie dat het is gaan uitoefenen over de geschiedenis van het spel, wijzen op een soort hegemonie die het Engelse voetbal nog nooit eerder heeft ervaren. City heeft niet alleen opnieuw vormgegeven wat er nodig is om te slagen in de Premier League, ze hebben ook opnieuw gedefinieerd hoe de game denkt over uitmuntendheid. Zijn dominantie voelt extremer aan dan alles wat eraan voorafging, grotendeels omdat het zo is.
En toch was de reactie niet de haat die Liverpool en United opwekten, een vijandigheid die zo krachtig is dat het van generatie op generatie is doorgegeven, maar een soort berusting. Guardiola’s speelstijl wordt zeer bewonderd. De schoonheid van zijn team, de vindingrijkheid van zijn ideeën, trekt overdreven en vleiende lof.
Toch voelt het succes van de club op de een of andere manier kil, klinisch, afstandelijk aan. Manchester City heeft de uitstraling van een machine, zowel voor de manier waarop het project is gebouwd als voor de manier waarop het team speelt. Het zou dan ook geen verrassing moeten zijn dat het ongeveer dezelfde emotionele reactie zou moeten uitlokken. Dit is een door de staat gesteund bedrijf met onbeperkte rijkdom en grootse visie. Het is onmogelijk om weerstand te bieden. Maar het is ook moeilijk om lief te hebben.
Het voordeel van City is niet, zoals vaak wordt gesuggereerd, dat ze de anderen kunnen overtreffen, hoewel weinig teams zich de selectie kunnen veroorloven die Guardiola tot zijn beschikking heeft, of zelfs de Catalaan zelf. Manchester United heeft honderden miljoenen verkwist op de transfermarkt. Chelsea ook. Liverpool verbindt zich bijna evenveel aan salaris met zijn ploeg.
Het voordeel zit hem in de consistentie. City wordt zelden of nooit gedwongen een speler te verkopen op iets anders dan hun eigen voorwaarden. Dat is wat hem, meer dan wat dan ook, onderscheidt van al zijn leeftijdsgenoten. Veel clubs hebben een plan. De stad is de enige die het voorrecht heeft om het uit te voeren zonder onderworpen te zijn aan de willekeur van de werkelijkheid.
Dat is echter niet hetzelfde als het niet volgen van dezelfde regels. Het is natuurlijk toeval dat de reeks van vorm die zal eindigen met Guardiola’s ploeg die een nieuwe titel claimt, begon nadat de club werd beschuldigd van 115 tellingen van het overtreden van regels, meer dan een decennium geleden, over de hele wereld. zijn domein, door de Premier League.
Die kosten behouden het vermogen om op een fundamenteel niveau alle hoogtepunten, primeurs en records die City in de loop der jaren heeft behaald, te veranderen. De titels, de trofeeën, de records, alles hangt af van die zaak.
Het is bijna mogelijk voor fans, voor het spel, om te accepteren dat een club die eigendom is van en wordt geëxploiteerd met als doel de belangen van een natiestaat te bevorderen, acceptabel is. Netwerken en mediakanalen die afhankelijk zijn van de aantrekkingskracht van sport in de soapserie, zullen zich waarschijnlijk wentelen in elk moreel grijs gebied dat ze kunnen vinden.
Het zou veel moeilijker zijn om te verontschuldigen en uit te leggen en vooral te accepteren dat een team vond dat de regels die het had ondertekend niet echt van toepassing waren, om te besluiten dat het niet aan dezelfde beperkingen hoefde te worden onderworpen als iedereen anders. .
Veel van de beschuldigingen lijken misschien historisch, achterhaald, maar dit is altijd een langetermijnproject geweest. Wat er 10 jaar geleden gebeurde, leidde onverbiddelijk tot vandaag, tot dit, dat Manchester City een derde titel in drie seizoenen heeft, op de rand van een treble, zijn naam opgeschreven samen met bijna alle records die het Engelse voetbal te bieden heeft.
Wat hij de afgelopen jaren heeft gedaan, is voor iedereen zichtbaar. Hoe hij herinnerd zal worden, is nog niet beslist.