Begin februari beschuldigden federale aanklagers in Utah Zachary Bassett en Mason Warr van oplichting van de Amerikaanse regering voor miljoenen dollars. Het accountantskantoor dat ze exploiteerden, had meer dan 1.000 frauduleuze belastingformulieren ingediend bij de Internal Revenue Service namens bedrijven die aanspraak wilden maken op stimuleringsfondsen uit het pandemietijdperk, aldus aanklagers.
COS Accounting and Tax stopte later die maand, waardoor bedrijven en belastingbetalers die het bedrijf hadden betaald om hen te helpen federaal geld te claimen, probeerden te achterhalen wat er was gebeurd en waarom ze plotseling auditberichten van de IRS ontvingen.
Tijdens het uitbreken van de pandemie in 2020, toen grote delen van de economie in lockdown gingen, heeft Washington verschillende programma’s opgezet om bedrijven en hun werknemers overeind te houden. Onder hen was het Employee Retention Credit, een belastingvoordeel dat werd gecreëerd als onderdeel van de aanvankelijke wetgeving ter ondersteuning van de pandemie van $ 2 biljoen. Het programma bood bedrijven duizenden dollars per werknemer als ze konden aantonen dat Covid-19 hun bedrijfsresultaten schaadde en dat ze werknemers bleven betalen.
Het geld was bedoeld als reddingsboei voor worstelende bedrijven. In plaats daarvan is het een magneet voor fraude geworden, waardoor een huisnijverheid is ontstaan van bedrijven die zichzelf op de markt brengen als specialisten op het gebied van belastingkredieten die klanten kunnen helpen, zelfs degenen die niet echt in aanmerking komen voor het geld, om grote terugbetalingen van de IRS te krijgen. Hoewel de noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid voorbij is, kunnen belastingbetalers tot 2025 het belastingkrediet blijven aanvragen. Dat heeft geleid tot een wedloop om geld en een wildgroei aan financiële dienstverleners, die vaak vooraf hoge kosten in rekening brengen of ongeveer 25 procent verlagen. cent van een eventuele belastingteruggave.
De heffingskorting is zo populair geworden dat het veel duurder blijkt te zijn dan verwacht. In 2021, nadat het Congres de geschiktheid voor het krediet had uitgebreid, voorspelde het Congressional Budget Office dat het de federale overheid in een periode van tien jaar ongeveer $ 85 miljard zou kosten, vergeleken met een eerdere schatting van $ 55 miljard. Zelfs dat bleek echter een onderschatting te zijn: de IRS zei dat het al $ 152 miljard aan terugbetalingen heeft betaald in verband met het belastingkrediet sinds het voor het eerst beschikbaar kwam en een achterstand heeft van ongeveer 800.000 aanvragen die het probeert te verwerken.
De IRS weet nog niet hoeveel van de goedgekeurde terugbetalingen gebaseerd waren op frauduleuze claims. Maar het is begonnen met het intensiveren van de inspanningen om zwendel aan te pakken en extra aandacht te besteden aan inzendingen van bedrijven die verdacht lijken.
Op donderdag waarschuwde de IRS bedrijven om op hun hoede te zijn voor “oplichting” in verband met het belastingkrediet, en zei dat het een stortvloed aan “ongeldige” aanvragen opleverde.
“Dit zijn Johnny-come-dames die naar buiten komen en dit product promoten, deze activiteit op een onethische manier pushen”, zei Douglas O’Donnell, IRS-assistent-commissaris voor services en compliance, in een interview. . “Het leidt bedrijven in de val, die dan een krediet claimen waar ze geen recht op hebben.”
De heer O’Donnell waarschuwde dat degenen die terugbetalingen ontvingen maar niet in aanmerking kwamen voor het geld, het geld met boetes zouden moeten terugbetalen. Hij zei dat de IRS op agressieve wijze belastingbetalers controleerde die restituties innen en de bedrijven die deze verwerken. Hij schatte dat er de afgelopen drie jaar in het hele land honderdduizenden ‘belastingkredietfabrieken’ zijn ontstaan.
‘Ze lijken overal te zijn,’ zei O’Donnell.
De belastingverminderingen zijn minder bekend dan het meer populaire Paycheck Protection Program, dat vergeeflijke leningen verstrekte om de loonkosten, huur en nutsvoorzieningen tijdens de pandemie te dekken. Maar voor in aanmerking komende belastingbetalers hebben ze het potentieel om een aanzienlijke meevaller te bieden in de vorm van een belastingteruggave. Bedrijven, inclusief non-profitorganisaties en kerken, kunnen tot $ 26.000 vragen voor elke werknemer op de loonlijst als ze kunnen aantonen dat hun activiteiten in 2020 of een deel van 2021 geheel of gedeeltelijk zijn stopgezet en in die periode een aanzienlijke omzetdaling melden.
De kleine lettertjes die bepalen of een bedrijf in aanmerking komt, zijn echter gecompliceerd en de IRS maakt zich zorgen dat bedrijven die grote kredietaanvragen verwerken, belangrijke beperkingen over het hoofd zien om hogere terugbetalingen en vergoedingen te krijgen.
De IRS maakt zich bijvoorbeeld zorgen over belastingbetalers die in meerdere steunfondsen duiken en zegt dat veel belastingvoorbereidingsbedrijven hun klanten niet vertellen dat ze geen aanspraak kunnen maken op de loonheffingskorting als ze ook geld hebben ontvangen om de loonkosten te dekken via het Paycheck Protection Program.
De stijgende kosten van het programma verergeren de precaire fiscale situatie van Amerika. Het Witte Huis en de Republikeinse wetgevers zijn verwikkeld in een bittere strijd om het schuldenplafond te verhogen, dat de hoeveelheid geld beperkt die de Verenigde Staten kunnen lenen. Het ministerie van Financiën schatte dat de regering op 1 juni zonder geld zou kunnen komen te zitten en heeft haar toevlucht genomen tot boekhoudmanoeuvres om haar rekeningen te kunnen blijven betalen.
Ambtenaren van de Schatkist wezen er vorige maand op dat betalingen voor retentiekredieten voor werknemers de reden zijn dat de federale belastinginkomsten krapper zijn dan verwacht.
Wetgevers hebben gedebatteerd over het terugkrijgen van een aantal ongebruikte pandemische hulpfondsen als onderdeel van schuldlimiet- en begrotingsonderhandelingen, maar het belastingkrediet lijkt geen deel uit te maken van die discussies. Senator Kirsten Gillibrand, D-N.Y., stuurde deze maand een brief naar de IRS waarin ze erop aandrong de achterstand weg te werken en sneller terugbetalingen te doen.
Elke dag komen er meer verzoeken om belastingverminderingen binnen omdat bedrijven sociale netwerksites en televisie- en radiostations blijven bombarderen met advertenties waarin wordt gepromoot hoe gemakkelijk het is om federaal geld te krijgen. In sommige gevallen bellen bedrijven potentiële klanten ongevraagd op.
Volgens Vivvix/CMAG zijn er sinds afgelopen oktober ongeveer 9.000 advertenties uitgezonden die reclame maken voor het aanvragen van belastingkredieten voor het behoud van werknemers op nationale kabel- en omroepnetwerken.
Ongeveer driekwart van hen werd gesponsord door een van de grootste spelers in de branche, Innovation Refunds, die adverteert op netwerken zoals CNBC en beweert dat het slechts acht minuten duurt voordat het bedrijf bepaalt of een aanvrager in aanmerking komt. Het bedrijf zegt dat het bedrijven heeft geholpen om meer dan $ 1 miljard aan teruggaaf van loonbelasting te claimen.
“Zo eenvoudig is het”, zegt een verteller in een van de advertenties. “Maar het is slechts voor een beperkte tijd beschikbaar.”
Innovation Refunds, dat 25 procent van elke terugbetaling die een klant van de IRS ontvangt, ontvangt, maakt gebruik van een netwerk van belastingadvocaten om aanvragen te beoordelen en formulieren te verwerken. Het ontving financiering van de investeringsmaatschappij Raistone om zijn vermogen uit te breiden om meer gewijzigde belastingaangiften te publiceren en te verwerken.
“Als je de kennis niet hebt, zoek je hier niet naar”, zegt Mireille Rosselli, een woordvoerster van Innovation Refunds. “We zitten op een schotklok.”
Mevr. Rosselli voegde eraan toe dat Innovation Refunds een rigoureus systeem voor het doorlichten van aanvragen heeft: “Ons proces is ontworpen om te doen wat het Congres van plan was te doen – ervoor zorgen dat alleen in aanmerking komende bedrijven overheidsstimulansen en -kredieten aanvragen en ontvangen.”
Bedrijven die heffingskortingen voor werknemersbehoud bieden, gebruiken verschillende modellen. Sommige hebben geen gecertificeerde openbare accountants in dienst en vertrouwen in plaats daarvan op advocaten, offshore-werknemers of software om de cijfers te kraken. Anderen vertrouwen op klanten om te “certificeren” dat ze in aanmerking komen voor belastingverminderingen, waardoor die klanten meer aansprakelijk worden gesteld in het geval van een audit.
Brian Anderson, die een achtergrond heeft in software, was medeoprichter van ERTC Express in 2021 nadat hij had vernomen dat traditionele accountants geen tijd leken te hebben om hun klanten te helpen bij het navigeren door het omslachtige kredietaanvraagproces. Zijn bedrijf, dat kantoren heeft in Atlanta en Tampa, heeft een team van interne accountants en een strenger proces van een maand om te bepalen of een klant in aanmerking komt voor een aanvraag. Klanten kunnen vooraf een vergoeding betalen of een percentage van hun uiteindelijke terugbetaling.
‘Het is moeilijk om erachter te komen of u in aanmerking komt,’ zei dhr. Anderson, die schatte dat ongeveer een derde van zijn potentiële klanten niet in aanmerking komt. “Als je niet in aanmerking komt, is het veel werk voor niets.”
De IRS erkent dat het aanvragen van het belastingkrediet een ingewikkeld proces is, dat bemoeilijkt wordt door het feit dat het moet worden gedaan door eerdere belastingaangiften te wijzigen met behulp van papieren formulieren. Het bureau waarschuwt dat bedrijven die beweren dat het proces snel en gemakkelijk kan worden uitgevoerd, hun klanten waarschijnlijk misleiden.
Traditionele accountants hebben met bezorgdheid gekeken naar de enorme toename van claims voor belastingkredieten voor werknemers. Sindsdien zijn er velen ingehuurd om belastingbetalers te helpen die plotseling onder toezicht van de IRS komen te staan.
“Deze jongens profiteren van mensen en beloven de maan”, zegt Mark C. Wagner, een accountant die in de buurt van Dallas werkt. “Als uw verkopen niet voldeden aan de criteria voor het krediet, dan moet u het krediet plus boetes plus rente terugbetalen.”
Een advocaat van de heer Bassett, die onschuldig heeft gepleit, zei dat COS Accounting and Tax haar verantwoordelijkheden serieus nam om te voldoen aan de IRS-vereisten bij het aanvragen van uitkeringen voor haar klanten. De advocaat, Kathryn Nester, legde uit dat kredietregels en -richtlijnen “vroeger onduidelijk waren en vaak werden herzien”.
Dat heeft de klanten van het bedrijf weinig troost gebracht, die op zoek waren naar antwoorden over hun apps of te maken hadden met audits.
Wanchai Chab werkte in 2020 voor een in Utah gevestigd bedrijf dat benodigdheden voor ongediertebestrijding verkocht in Californië. Omdat hij een naamloze vennootschap had opgericht, kreeg hij te horen dat hij de Employee Retention Tax Credit kon aanvragen via COS Accounting and Tax. Hij betaalde $ 500 vooraf en kreeg te horen dat hij een tegoed van $ 3.500 zou krijgen.
Maar in plaats van een grote terugbetaling te krijgen, ontving de heer Chab, 25, eerder dit jaar een auditbericht en betaalde hij uiteindelijk extra belastingen.
Gelukkig voor meneer Chab heeft de IRS hem niet gestraft omdat hij het krediet nooit heeft gekregen.
“De auditor zei dat ze begreep wat er aan de hand was en wist van veel mensen die op deze manier werden opgelicht”, zei Chab.