Hoe Luton Town FC dichter bij de Premier League-status kwam

LUTON, Engeland — Oak Road is een ongebruikelijke toeristische attractie geworden. Zoek hem op op Instagram en je ziet een reeks foto’s die laten zien hoeveel Engelse voetbalclubs al meer dan een eeuw wortel hebben geschoten in hun gemeenschap. Ze illustreren ook het sprookjesverhaal van Luton Town FC, een club die één wedstrijd verwijderd is van de Premier League, slechts negen jaar nadat ze “een Wrexham deden” en promotie wonnen van de National League.

Als Luton Coventry City op zaterdag verslaat in de EFL Championship play-off finale (aangekondigd als een voetbalwedstrijd van £180 miljoen vanwege de financiële voordelen van deelname aan de Premier League), dan hebben de Hatters de reis gemaakt van non-league naar Premier. . League in minder dan een decennium.

Aan jou, Ryan Reynolds en Rob McElhenney.

– Kijk LIVE: Luton vs. Coventry, zat. 27/5, 11:40 uur ET, ESPN+

Maar niets kristalliseert de geschiedenis van Luton zo goed als de Oak Stand op Kenilworth Road, het kleine stadion van de club met een capaciteit van 10.356, dat minder dan 10 jaar geleden supporters van Braintree Town en Welling United verwelkomde. Volgend seizoen zouden fans van Manchester United, Liverpool en Arsenal dezelfde reis kunnen maken door tourniquets ingeklemd tussen 99 en 103 Oak Road en vervolgens een metalen trap op door de achtertuinen van huizen in de straat.

“Het irriteert me en maakt me aan het lachen als je de sociale media-inhoud krijgt over een ver einde dat door de tuinen loopt”, zei Luton-topman Gary Sweet. “Het is al zo sinds de Tweede Wereldoorlog of zelfs daarvoor. Waarom stijgt het nu? Is het alleen maar omdat we naar de Premier League kunnen?

“Erling Haaland gaat niet door die ingang lopen: hij gaat door de andere S-ingang lopen die we hebben. Accepteer het. We hebben dikke huiden; het laat ook zien dat je niet per se een luxe omgeving nodig hebt om te slagen.” .

“Je kunt dat allemaal doen zonder een mooi stadion te hebben. Het is wel mooi. De oude dame is mooi.”

Kenilworth Road is zeker anders. Als Luton promoveert, zal zijn stadion, geopend in 1905, het kleinste zijn waar Premier League-wedstrijden worden gehouden. De hoofdtribune is een door elkaar gegooid lappendeken van veelkleurige houten stoelen en plastic banken, terwijl de spelerstunnel smal genoeg is om herinneringen op te roepen aan de tijd dat tegenstanders scores buiten het veld afrekenden, ver weg van nieuwsgierige blikken en camera’s.

Als Luton promoveert, staan ​​ze voor een zomerupgradelijst van £ 10 miljoen om ervoor te zorgen dat hun stadion voldoet aan de minimale Premier League-normen – inclusief grotere kleedkamers, nieuwe schijnwerpers, betere media-/uitzendfaciliteiten, een VAR-systeem en een volledig nieuwe tribune om de omheining te vervangen voorkant van de hoofdtribune. Ondanks dat Luton toestemming kreeg om een ​​nieuw stadion met 17.500 zitplaatsen te bouwen in het nabijgelegen Power Court, zou de Premier League minder dan drie maanden verwijderd kunnen zijn; Kenilworth Road, 30 mijl ten noorden van Londen, krijgt een snelle update.

“Als iemand het kan, kunnen wij het ook”, zei Sweet. “We moeten een tribune zo goed als herbouwen, maar we zijn van non-league naar Premier League gegaan, dus we kunnen dat kleine ding aan.”

Mick Harford heeft het allemaal gezien met Luton Town. De 64-jarige won twee interlands voor Engeland toen hij in de jaren tachtig voor de club speelde, toen Luton zich vestigde in de oude Eerste Klasse en speelde op de dag dat het team Arsenal versloeg op Wembley om de EFL Cup te winnen in 1988. Hij was ook verantwoordelijk als manager toen Luton hun degradatie voltooide van de hoogste divisie van Engeland (ze degradeerden in 1992, drie maanden voor de start van de Premier League) naar uit de competitie met degradatie naar de National League in 2008-2009. na het begin van het seizoen met een enorme aftrek van 30 punten opgelegd door de EFL en de Engelse FA voor financiële onregelmatigheden die enkele jaren teruggingen.

Die penalty, die Luton tot degradatie veroordeelde, blijft een rauwe wond onder de supporters van de club, zoals blijkt uit een spandoek: Luton Town, Est. 2008, FA Betrayed 2008, dat nog steeds op de hoofdtribune hangt.

Harford, nu de rekruteringsdirecteur van Luton, geeft toe dat de club een ongelooflijke reis heeft gemaakt. “Het is een achtbaan geweest, vooral voor de fans”, vertelde Harford aan ESPN. “Toen ik voor het eerst tekende bij Luton [in 1984], was er een kleedkamer vol internationale spelers. Het was echt een goed team en we konden wedijveren met Manchester United, Arsenal, Tottenham en Liverpool. We hadden een beetje een gouden eeuw.

“Maar daarna gingen de spelers weg, ik ging weg en kwam terug, maar alle spelers vertrokken. De club ging door een keten van verschillende eigenaren, wisselde verschillende keren van eigenaar en kwam gewoon in een neerwaartse spiraal terecht. Toen gingen ze met geld naar binnen. problemen en ik had punten afgetrokken, en zodra je punten gaat aftrekken wordt het moeilijk om spelers naar je club te lokken.

“Zoals we allemaal weten, is het heel, heel moeilijk om uit de National League te komen. Kijk hoe lang Wrexham al down is en het is een geweldige club. Heb ik bang gemaakt voor de club? Ik denk dat iedereen dat doet als ze ten onder gaan.” op dat.” niveau.”

Na vier seizoenen waarin hij er niet in slaagde om aan de National League te ontsnappen, nam Luton in 2013 John Still aan als manager. Dagenham & Redbridge (2007), en zijn benoeming bleek de katalysator te zijn voor Lutons renaissance en opkomst.

‘Het is een fantastisch verhaal, nietwaar?’ Ik heb ESPN nog steeds verteld. “Als iemand het zou schrijven, zou het geen feit zijn, maar fictie.

“Toen ik aankwam, voelde ik dat er wanhoop was bij iedereen en dat de supporters veel druk op de spelers uitoefenden omdat ze echt vonden dat ze een Football League-club moesten zijn. Het belangrijkste was om te proberen iedereen aan het zingen te krijgen.” naar dezelfde score, en om de fans echt achter de spelers te krijgen, dus ik deed iets aan het einde van de wedstrijd, waar ik een kleine vergadering had op het veld en ik liet iemand uit de menigte komen om te komen in, om de fans erbij te betrekken en ze het gevoel te geven dat ze erbij betrokken waren. En we hebben het geleidelijk omgedraaid. “

Hij won nog steeds promotie in zijn eerste seizoen dat hij de leiding had, waardoor Luton terugkeerde naar de EFL. Promotie van League 2 (samen met Coventry City) volgde in 2018, waarbij het team bij de eerste poging in 2019 uit League 1 steeg. Drie promoties in negen jaar, met een vierde mogelijk slechts 90 minuten verwijderd van zaterdag.

Middenvelder Pelly Ruddock Mpanzu heeft in elk promotiewinnend team gezeten en de 29-jarige wordt de eerste speler in de geschiedenis die voor dezelfde club speelt in de National League, League 2, League 1, Championship en Premier League. als hij Luton naar de hoogste vlucht helpt leiden. “Het is een avontuur geweest,” zei Mpanzu. “Niet veel mensen hebben dat, ik denk dat ik de eerste zal zijn, maar het gaat erom dat mensen in je geloven.

“Wilde ik hier komen toen ik West Ham verliet? Absoluut niet! Maar Luton geloofde in me, gaf me een kans en nu hebben we nog maar 90 minuten te gaan. We hebben een lange weg afgelegd van een oefenterrein met hondenuitlaters.” .” we doorkruisen onze velden en kleden ons om in draagbare hutten, maar hopelijk zijn we zaterdag om 19.00 uur in de Premier League en drinken we champagne.”

Luton heeft dit seizoen slechts twee van hun eerste negen Championship-wedstrijden gewonnen (Coventry kende een nog slechtere start, won er één en verloor vier van hun eerste negen), maar hun vorm sinds begin januari, met twee nederlagen in 21 wedstrijden, stimuleerde hen omhoog. naar de play-offs met een derde plaats. USMNT-doelverdediger Ethan Horvath en topscorer met 20 doelpunten Carlton Morris waren sleutelfiguren.

Het vertrek van manager Nathan Jones naar Southampton in november had de vooruitzichten van Luton dit seizoen kunnen verpesten, maar de aanstelling van Rob Edwards is een coup gebleken. Edwards loodste Forest Green Rovers vorig seizoen naar promotie vanuit League 2 voordat hij afgelopen zomer naar Luton’s traditionele rivaal Watford verhuisde. Maar nadat hij werd ontslagen na slechts 11 wedstrijden daar, staat Edwards nu aan de vooravond van een tweede opeenvolgende promotie, maar dit keer naar de Premier League.

“Het is op zijn zachtst gezegd een wild seizoen voor mij geweest”, zei Edwards. “Ik hoopte in het begin op promotie en dat lukte niet echt bij Watford. Het is een beetje vreemd, het is anders.”

“Mensen vragen me naar een winnende formule, maar dit zijn goede mensen. Iedereen had kunnen komen en doen wat ik heb gedaan, het was eigenlijk vrij eenvoudig. Ik heb geluk dat ze mij hebben uitgekozen.”

Ondertussen denkt Luton dat hij de jackpot heeft gewonnen door Edwards in dienst te nemen. “We hadden geen beter mens kunnen hebben dan Rob”, aldus CEO Sweet. “Zijn imago en persoonlijkheid zijn onberispelijk, en het weerspiegelt ons imago en onze persoonlijkheid. Ik denk dat hij eigenlijk een beetje beter is dan wij.”

De wederzijdse waardering tussen Edwards en Sweet is een weerspiegeling van Luton als club. Die jaren in de lagere competities, worstelend om te ontsnappen aan de National League, lijken een saamhorigheid en familiegeest te hebben gesmeed die zeldzaam is op het hoogste niveau van het spel. Om het gemeenschapsaspect van de club verder te onderstrepen, startte een groep supporters deze week een online inzamelingsactie, met als doel £ 500 in te zamelen voor het personeel van het Kenilworth Road-loket voor een vrije dag op Wembley op zaterdag. Op donderdagochtend was het ingezamelde bedrag meer dan £ 5.000.

“Er is hier veel liefde”, zei Edwards. “Het gaat om meer dan alleen voetbal, het gaat om het leven van mensen. Ik heb het gevoeld en ik heb het gevoel dat het al een tijdje zo is. Mensen gaan naar Wembley om te winnen, en als we dat niet doen, zal er verwoesting en een periode”. rouw, maar als je kijkt naar waar we zijn geweest, kan het veel erger zijn en zijn we terug.”

– Uitgezonden op ESPN+: LaLiga, Bundesliga, meer (VS)

Als het Luton lukt, beleeft Kenilworth Road zijn laatste dans in de Premier League. Een herinnering uit andere tijden, maar een ervaring die geen enkele speler of fan zal vergeten. “Het stadion is schitterend”, zei Harford. “Als er hier 10.000 mensen zijn, lijkt het alsof er 60.000 zijn. Het zal een trieste dag zijn als we het verlaten, een absoluut trieste dag, maar we zullen het op een dag moeten verlaten, hopelijk heel snel.”

“Als we in de Premier League kunnen komen, zullen ze ons geld geven voor een nieuw stadion en dat geeft ons een basis voor de komende 20 of 25 jaar om deze club vooruit te helpen.”