Reese pakte het witte T-shirt op en hield het als een spandoek omhoog de kamer in. Er stond “FLOTUS” op de achterkant, met een grote paarse “46” geborduurd met gele stiksels.
Het applaus maakte plaats voor een collectieve “awww” toen Reese, zelfs langer dan haar gebruikelijke 6-foot-3 op een paar hoge hakken, halverwege naar beneden leunde om 5-foot-5 Jill een knuffel te geven.
Voor een sportieve first lady die verwikkeld was in de zeldzame politieke onrust, was het gebaar van Reese een grote hulp.
De first lady beging vorige maand een technische fout toen ze dat suggereerde de Iowa Hawkeyes, die grondig werden gehavend door LSU in het titelspel, hadden ook een uitnodiging voor het Witte Huis kunnen verdienen. “Ik weet dat we de kampioenen naar het Witte Huis zullen halen, dat doen we altijd”, zei hij terloops na de wedstrijd. “Dus we verwachten dat LSU komt. Maar weet je, ik ga Joe vertellen dat ik denk dat Iowa ook moet komen, omdat ze zo goed speelden.” Reese, die de onderscheiding voor Most Outstanding Player van het toernooi verdiende, weigerde de wens van de first lady om beide partijen te belonen. “EEN GRAP”, Reese getweet in reactie op de suggestie van Biden.
De Lady Tigers waren op hun hoede voor het Witte Huis van Biden, zelfs vóór de blunder van de first lady na de wedstrijd. De March Madness-steun van president Biden had het potentieel van de underdog niet gevleid, waardoor LSU het aanbod van Jill Biden om haar kleedkamer te bezoeken voor de kampioenswedstrijd afsloeg, aldus Reese. (“Hij plaatste ons niet eens in zijn categorie om uit Baton Rouge te komen”, zei hij.) Er was ook de indruk dat Iowa, een meerderheidswit team, gunstigere media-aandacht had gekregen dan LSU, een meerderheidszwart team . team, vooral kritiek op Reese’s gebruik van hetzelfde bespottingsgebaar dat een van zijn White Iowa-tegenstanders in een vorige wedstrijd had gebruikt. In die context verergerde het spontane idee van de first lady om beide teams te vieren een onderstroom van gebrek aan respect. “Als we zouden verliezen”, zei Reese later in een podcast, “zouden we niet worden uitgenodigd in het Witte Huis.”
Het Witte Huis hij snelde terug naar de verdediging. Een woordvoerder van de first lady zei dat de opmerkingen van Biden “bedoeld waren om het historische spel toe te juichen” en te erkennen “hoe ver vrouwen in de sport zijn gekomen sinds de passage van titel IX.” Op vrijdag van die week maakte president Biden de ongebruikelijke zet om Reese individueel te bellen om haar te feliciteren met haar overwinning. Reese stemde er uiteindelijk mee in om de ceremonie bij te wonen, maar niet voordat hij dieper had gegraven. “We gaan naar de Obama’s”, zei hij op de podcast. Ik ga naar Michelle. Ik ga naar Barack.
Vreemd! Maar niet ongekend. De laatste tijd zijn de Obama’s een toevluchtsoord geweest voor sportkampioenen die niet onder de indruk zijn van de nieuwste bewoners van het Witte Huis. Recepties voor Amerikaanse sportkampioenen werden bijzonder spannende gelegenheden tijdens het presidentschap van Donald Trump: Weinig teams accepteerden de uitnodigingen van Trump om met hem te vieren. Sommigen hebben nooit een uitnodiging ontvangen, terwijl die van anderen werd ingetrokken. (De Super Bowl-kampioen van 2017, Philadelphia Eagles, liet hun evenement gedenkwaardig vervangen door een “Celebration of America”-feest op het gazon van het Witte Huis, nadat enkele spelers zich hadden uitgesproken tegen de kritiek van de president op de spelers die knielden tijdens het volkslied). De Golden State Warriors, tweevoudig NBA-kampioen tijdens het presidentschap van Trump, sloegen kansen om feest te vieren in het Witte Huis af en ontmoetten in plaats daarvan Obama.
de 44ste voorzitter hij had het grootste deel van zijn basketbalcarrière op de middelbare school doorgebracht als benchwarmers, maar speelde desalniettemin een geïmproviseerd spel met de grootste sterren in de NBA voor zijn 50e verjaardag, waaronder Magic Johnson, LeBron James en Chris Paul. (Om niet te zeggen dat bepaalde atleten ook niet onwetend waren: Matt Birk, aanvallende lijnwachter van Baltimore Ravens, weigerde zich bij zijn team aan te sluiten bij het vieren van hun Super Bowl-overwinning in 2013 uit protest tegen Obama’s standpunt over het recht op abortus, terwijl Boston Bruins-doelman Tim Thomas, een trouwe Tea Party-conservatief, wees het bezoek van zijn team aan de Stanley Cup 2012 af).
Het kampioensfeest is niet verloren
politiek patina onder Biden, maar dat komt omdat de politiek van de spelers meer is afgestemd op die van hemzelf. Toen de Milwaukee Bucks bijvoorbeeld in het Witte Huis arriveerden om hun overwinning in het NBA-kampioenschap van 2021 te vieren, bedankte Biden hen voor het inspireren van een competitiebrede sluiting om te protesteren tegen de schietpartij van Jacob Blake door de politie in 2020 in Kenosha, Wisconsin. De Golden State Warriors hielden tijdens hun kampioenschapsbezoek eerder dit jaar een paneldiscussie over vuurwapengeweld, een favoriet onderwerp van hoofdcoach Steve Kerr. Volgens Politico zijn veel professionele en universiteitssportteams niet uitgenodigd om hun kampioensoverwinningen te vieren.
Maar de Lady Tigers waren tenslotte hier. De first lady sprak als eerste en naderde de lessenaar in een pak in dezelfde tint als het kenmerkende paars van de LSU. “Ik blijf maar denken aan hoe ver vrouwensport is gekomen”, zei Jill Biden, een echo van opmerkingen die ze maakte na haar eerste misstap. “Terwijl ik toekeek, voelde ik het verhaal van dat moment, van alle vrouwen voor je die snel en furieus durfden te zijn, die kritiek negeerden en gewoon meespeelden.”
Hij verwees niet naar zijn eerdere opmerkingen of naar Reese’s kritiek; in plaats daarvan feliciteerde hij Reese met het breken van grote records en zei hij over het team dat “ik in deze kamer het beste van het beste zie”.
Vice-president Harris prees de spelers voor hoe ze zich op en naast het veld gedroegen. “Je vertegenwoordigt je teamgenoten, je school en je gemeenschap met waardigheid en respect”, zei hij. “Je hebt de wereld laten zien wie je bent. Jullie zijn leiders, jullie zijn rolmodellen.”
Reese stond voor de menigte op de eerste rij tussen haar teamgenoten die als een kerkkoor ineengedoken op de tribune zaten. Ze had een geforceerde glimlach en bood beleefd golfgeklap bij elke applaus, waarmee ze haar grootste enthousiasme toonde toen de president haar feliciteerde met het verhogen van de ticketprijzen. “De kosten van kaartjes zijn tien keer zo hoog geworden”, zei hij. “En meer dan mannenspelen.”
Het enige dramatische moment: toen een van LSU’s eerstejaars aanvallers flauwviel op het podium en op zijn teamgenoten instortte voordat hij de grond raakte. “We laten onze sporen achter waar we ook gaan”, grapte LSU-hoofdcoach Kim Mulkey, voordat hij het publiek verzekerde dat het goed zou komen met hun speler. (Sommige EMT’s brachten ongeveer 20 minuten na afloop van de ceremonie een brancard het Witte Huis binnen.)
Tegen het einde van zijn opmerkingen klaagde president Biden dat 95 procent van de sportverhalen nog steeds over mannelijke atleten wordt geschreven. “Het is hier echter geen probleem, niet bij dit team”, zei hij lachend. Reese schonk haar een veelbetekenende glimlach terwijl een golf van zacht gegiechel door de kamer raasde.