Het was pas op zondagavond dat LIV Golf, de herencompetitie overspoeld met miljarden dollars uit het staatsinvesteringsfonds van Saoedi-Arabië, zijn grootste atletische triomf tot nu toe behaalde toen een van zijn headliners, Brooks Koepka, nadrukkelijk het PGA-kampioenschap won.
Maar donderdagochtend was de roadshow van LIV opnieuw bezield met de politieke inslag die het tweedejaarscircuit heeft gevolgd terwijl het professionele golf in beroering bracht: de praatzieke en garnizoensaanwezigheid van voormalig president Donald J. Trump. , die gastheer is van een van de toernooien van de competitie dit weekend op een cursus in het noordwesten van Washington.
Als LIV de schaduw van Trump kan ontlopen, en als het dat zelfs maar wil, zou het een grote bijdrage kunnen leveren aan het vormgeven van hoe de competitie de komende jaren wordt gezien, met name in de Verenigde Staten, waar het moeite heeft gehad om voet aan de grond te krijgen. Tour.
Maar voor nu, afgezien van de grote toernooiwinnaars zoals Koepka en Phil Mickelson die zich bij het circuit hebben aangesloten, is er waarschijnlijk geen figuur buiten golf die publiekelijker verbonden is met LIV dan Trump, die herhaaldelijk en enthousiast de luidruchtige en opvallende intrede van Saoedi-Arabië heeft toegejuicht. in de sport. Tijdens zijn evenementen lijkt hij vaak een enthousiaste MC wiens rol zowel beslist flitsend als diep mysterieus is (noch de Trump Organization, noch LIV hebben onthuld hoeveel geld het bedrijf van de voormalige president binnenhaalt voor evenementen), terwijl de competitie lijkt door te dringen. . . in een verborgen sport.
“Ze willen mijn eigendommen gebruiken omdat het de beste eigendommen zijn”, zei Trump donderdag, toen hij vijf uur lang op een pro-am-evenement verscheen met LIV-spelers Graeme McDowell en Patrick Reed (en vasthield wat neerkwam op een doorlopend evenement) . persconferentie over politiek en een infomercial over zijn eigendom op 18 holes langs de rivier de Potomac).
De portefeuille van Trump omvat inderdaad enkele uitzonderlijke cursussen, waaronder de locatie in de omgeving van Washington waar ooit een Senior PGA Championship werd gehouden, en leidinggevenden van LIV hebben in het verleden gezegd dat ze zich tot hen aangetrokken voelden omdat veel Prime-eigendommen in de Verenigde Staten niet bereid waren om een natuurlijk bedoeld om te wedijveren met de PGA Tour. Maar de aanhoudende en groeiende plaats van Trump in de baan van LIV nodigt ook uit tot aanhoudende scepsis over de motieven en intenties van de liga, die sommige critici zien als een briljante manier voor Saoedi-Arabië om zijn imago te herstellen.
De voormalige president heeft geen last van de sponsor van de liga, het soevereine vermogensfonds van Saoedi-Arabië, en de prille plaats van het koninkrijk in het professionele golf, ondanks zijn staat van dienst op het gebied van mensenrechtenschendingen. Hij verwerpt nog steeds de bezwaren van familieleden van de slachtoffers van 9/11, van wie sommigen geloven dat Saudi-Arabië een rol heeft gespeeld bij de aanslagen van 2001 omdat, zoals hij donderdag zei, LIV-toernooien “een geweldige economische ontwikkeling” zijn. Hij bewondert openlijk de miljoenen en miljoenen dollars die de Saoedi’s uitgeven aan spelers en natuurlijk eigendommen zoals de zijne, ondanks dat hij donderdag zei dat het organiseren van toernooien “krankzinnig voor mij” is. LIV zal dit jaar naar drie van zijn panden reizen, tegen twee in het eerste seizoen.
Hij is standvastig gebleven in zijn loyaliteit ondanks het feit dat een speciale raadsman van het ministerie van Justitie, Jack Smith, de Trump Organization heeft gedagvaard voor documenten met betrekking tot LIV.
In een interview terwijl hij donderdag tussen gaten liep, beschreef Trump de agressieve aanpak van Smith als “vergelding” omdat de regering-Biden “iets wil doen om de schijnwerpers af te leiden van wat er is gebeurd”. Hij zei dat hij niet wist waarom zijn banden met LIV onder de loep waren genomen door de speciale aanklager.
Trumps genegenheid voor LIV komt, althans gedeeltelijk, voort uit jarenlange wrijving met het golf establishment.
In 2016 beëindigde de PGA Tour een langdurige relatie met de koers van Trump in Doral, Florida, nabij Miami, vanwege wat de toenmalige commissaris omschreef als “in wezen een sponsorkwestie”. En in 2021, nadat Trump-aanhangers het Capitool bestormden, liet de PGA of America, die los staat van de PGA Tour, zijn plan varen om in 2022 zijn vlaggenschip herenkampioenschap te organiseren in een eigendom van Trump in New Jersey.
Trump heeft het in het buitenland niet veel beter gedaan. De R&A, die de British Open organiseert, heeft aangegeven niet van plan te zijn het toernooi terug te brengen naar het door Trump gecontroleerde Turnberry, waar LIV-commissaris Greg Norman een van zijn twee Opens won.
LIV heeft Trump echter omarmd en kreeg in ruil daarvoor een knipoog van een voormalige president, samen met een golf van berichtgeving over gebeurtenissen die anders misschien onder de radar waren gebleven. Het brengt prestige en macht, hoe beide ook kunnen worden afgezwakt door de verdeeldheid waarin het zwelgt.
“Ze hebben onbeperkt geld en ze zijn er dol op”, zei hij donderdag, “en het is geweldige publiciteit geweest voor Saoedi-Arabië.”
Maar voor elke dag dat Trump op een LIV-evenement verschijnt, is het een dag die LIV net zo goed kan afschrijven als een dag waarop hij niet zal ontsnappen aan de scherpe vragen die hij een jaar lang heeft geprobeerd te beantwoorden, of in ieder geval zegt dat hij dat wil. slagen.
Het is al moeilijk genoeg geweest voor de competitie, zelfs op een dag dat Trump geen ronde speelt, voor zijn spelers om geen vragen te stellen over de moraliteit van het accepteren van miljoenen Saoedisch geld.
“We hebben een contract om golf te spelen”, zei Bryson DeChambeau, de winnaar van de US Open 2020 die afgelopen weekend op een gedeelde vierde plaats eindigde in het PGA Championship. “Ik denk dat het allerbelangrijkste is om waar mogelijk geweldig entertainment te bieden op welk platform dan ook, welk platform het ook aanbiedt. Als je over ethiek kunt praten, is dat de perceptie van de mensen. Daar ben ik het helemaal niet mee eens, maar iedereen heeft recht op zijn eigen mening, en ik zou zeggen, was het het waard? Absoluut.”
Maar DeChambeau heeft nauwelijks dezelfde megafoon of aanwezigheid als een voormalige Oval Office-bewoner. Wanneer Trump op een LIV-evenement verschijnt, zijn zelfs de winnaars van de Masters of US Open gedegradeerd tot ondersteunende spelers.
LIV-managers hebben over het algemeen vragen over de vraag of de voormalige president goed is voor het bedrijfsleven, of gewoon essentieel voor hen, terzijde geschoven, gezien hun problemen om kwaliteitsplekken te krijgen. Ze lijken ervan overtuigd dat sport op een gegeven moment de politiek zal overtroeven, wat wishful thinking zou kunnen zijn, aangezien Trump donderdag suggereerde dat niets, zelfs niet een terugkeer naar het Witte Huis, hem er gemakkelijk van zou weerhouden zaken te doen met de competitie.
Maar de strategie van LIV houdt nog steeds een weddenschap in dat de aanwezigheid van een van de meest polariserende figuren van het land de goedkeuringsovereenkomsten en tv-rechten, die al moeilijk blijken te zijn voor de operatie, niet verder zal afschrikken. En Trump kan potentiële fans net zo gemakkelijk vervreemden als hij ze kan aantrekken.
Trump zelf houdt vol dat LIV naar hem hunkert tijdens zijn evenementen en dat hij geen afleiding is van het verkondigde doel van de competitie om de sport te laten groeien en haar de nodige doses energie te geven.
“Ze wilden dat ik hier was, en ik zei ja”, zei Trump, die zei dat de contracten van LIV met zijn eigendommen zijn optredens op evenementen zoals pro-ams niet vereisten.
Misschien is dat allemaal waar. Maar zolang dat zo is, zal LIV in het politieke struikgewas blijven, hoe goed Koepka ook speelt in de grootste arena’s van het spel.