Voor het eerst in de geschiedenis van de NBA staan een nr. 7 (Lakers) en 8 (Heat) seed in de finale van de conferentie. Je zou in de verleiding kunnen komen om deze ontwikkelingen een toevalstreffer te noemen. Zij zijn niet. Ze zijn een illustratie van wat een extreem gelijk landschap in de NBA is geworden. In de sport zeggen we graag “iedereen kan winnen”, maar dat is zelden waar. In dit moment van de NBA is het waar.
De titelrace van 2023 stond wijd open aan het begin van de play-offs. en het blijft wijd open nu we bij de laatste vier zijn.
Als je op zoek bent naar de weddenschapsfavoriet, dan zijn het de Celtics op +105, gevolgd door de Nuggets (+240), Lakers (+300) en de Heat, die binnenkomen op +1600, via Caesars Sportsbook. Als je het mij vraagt, is dat een grote waarde in Miami, die alles redelijkerwijs zou kunnen winnen. Ik denk niet dat ze dat doen. Sterker nog, ik kies ze om te verliezen van Boston in de ECF. Maar het zou kunnen gebeuren. Iets het kan gebeuren.
Laten we met dat in gedachten verder gaan met de selectie van onze staf voor de laatste twee matchups van de conferentie, die dinsdag beginnen met de Lakers in Denver. (Alle voorspellingen zijn gedaan voordat de serie begon.)
Goudklompjes vs. lakers
Reiter’s keuze: Nuggets om 5 uur. Er is geen beter moment dan het heden om al het mogelijke te doen om een fout recht te zetten. En de Nuggets hebben mij en alle anderen in de NBA laten zien hoe geweldig ze zijn. Nikola Jokic is natuurlijk een wereldwijd talent, maar dit is een allround basketbalteam dat de immense talenten van Joker aanvult. Ze hebben het werk van de Phoenix Suns gemakkelijk gemaakt, en er is geen reden om te denken dat ze hetzelfde niet kunnen doen tegen de Lakers. LA’s streak was natuurlijk opmerkelijk, maar LeBron’s leeftijd en minuten, AD’s kwetsbaarheid en onbetrouwbaarheid en afhankelijkheid van zoveel overpresterende rollenspelers halen ze in tegen een legitiem nummer 1-zaadje.
Quinn’s keuze: Nuggets om 6 uur. Denver is verreweg het beste team geweest in het ‘postseason’. De Lakers zijn wankeler geweest en hebben enorme ups en downs gehad die vaak te wijten zijn aan hun inconsistente driepuntsopnamen en hoeveel energie LeBron James op een bepaald moment kan verbruiken. Ze zijn ongelooflijk kwetsbaar voor vuile problemen in deze matchup. Net zoals Anthony Davis de laatste keer speelde dat de Lakers en Nuggets elkaar ontmoetten in de play-offs, besteedde Dwight Howard een groot deel van die serie aan het beschermen van Nikola Jokic. De Lakers hebben die secundaire optie niet. Als Davis ooit buiten moet zitten, kan Jokic Wenyen Gabriel vernietigen. Het is een opmerkelijke inspanning geweest voor de Lakers, maar de Nuggets zijn het hele seizoen de klasse van het Westen geweest en ze zouden deze serie als de favorieten moeten betreden.
Ward-Henninger keuze: Nuggets om 7 uur. Ik onderschatte de Lakers enorm voordat ik zag hoe ze de Warriors methodisch uithollen, maar de Nuggets zijn een veel beter team met een onstuitbare MVP die het beste basketbal uit zijn carrière speelt. Denver zou succes moeten hebben om Anthony Davis uit de verf te krijgen bij de verdediging, de achterdeur open te snijden en de baan in te duwen. Aanvallend zouden de Lakers veel succesvoller moeten zijn dan in de vorige ronde, maar de kwestie van de duurzaamheid van LeBron James, gezien zijn voetblessure en leeftijd, is vrijwel het enige dat me doet kantelen naar het thuisvoordeel Nuggets.
Botkin’s keuze: Nuggets om 6 uur. Nikola Jokic is de beste speler in de competitie. Het garandeert dat Denver gedurende de reeks goed kan schieten, en de enige manier waarop dat soort consistente, hoogwaardige aanval niet resulteert in een overwinning, is als de verdediging het helemaal niet kan houden. Heb je de Nuggets zien verdedigen? Ze zijn meer dan opgemaakt. Ik denk dat LA’s streak hier eindigt.
Herbert’s keuze: Nuggets om 6 uur. Los Angeles zou een opstelling kunnen vinden die de mooie aanval van de Nuggets kan verpesten, maar zou waarschijnlijk moeite hebben om te scoren. En als de Lakers prioriteit geven aan ruimte, dan is het moeilijk voor te stellen dat ze genoeg redden. Tenzij Anthony Davis een ontelbaar aantal springers raakt, zie ik geen realistische weg naar een overstuur.
Kaskey-Blomain’s keuze: Lakers op 7. Ik heb geleerd om niet tegen LeBron James te wedden en ik ga nu niet beginnen. Het feit dat de Lakers zich zelfs in deze positie bevinden na het volledig herschikken van de selectie op de handelsdeadline is indrukwekkend, en het team lijkt zich meer op haar gemak te voelen als een eenheid bij elke passerende wedstrijd. Anthony Davis is dit ‘postseason’ inconsistent geweest, maar als hij goed was, was hij dat ook In werkelijkheid Nou, en als hij dat niveau in de meeste wedstrijden kan kanaliseren, zouden de Lakers in het voordeel moeten zijn.
Wimbish’s keuze: Nuggets om 5 uur. De Nuggets waren het meest consistente team in het ‘postseason’ en hebben keer op keer laten zien dat ze zich kunnen aanpassen en reageren na een verlies. De Lakers hadden een indrukwekkende reeks tegen de titelverdediger, maar Denver heeft meer diepgang om het de verdediging van Los Angeles moeilijk te maken.
Maloney’s keuze: Nuggets om 6 uur. Nikola Jokic speelt op een ongelooflijk niveau en laat de Nuggets zoemen met de beste aanval in de play-offs tot nu toe. Het zal niet zo gemakkelijk voor ze zijn tegen een Lakers-verdediging die aan die kant van de bal de beste was in het ‘postseason’, maar Jokic is zo dominant dat hij in wezen elke keer dat hij de bal aanraakt een goed optreden garandeert. Voeg daarbij het enorme thuisvoordeel van de Nuggets en een verdediging die beter is dan je denkt, en ze hebben wat nodig is om het Westen te winnen.
Celtics kiest vs. Warmte
Reiter’s keuze: Celtics op 7. Het is weer een déjà vu en opnieuw wordt het een slopende, fysieke en defensieve strijd. Verschillende factoren zullen de talentkloof hier verkleinen: de neiging van Boston tot onverschillig spel en de scherpe focus van Miami. Erik Spoelstra’s superioriteit en coachingervaring ten opzichte van de indrukwekkende maar nog steeds lerende Joe Mazulla. De basketbalsuperheld van Jimmy Butler wordt Jimmy Buckets in de play-offs. Maar uiteindelijk is Jayson Tatum de beste speler in de serie, zijn de Celtics te diep en te getalenteerd en verslaan ze een waardige maar kleine vijand.
Quinns keuze: Celtics om 7 uur. We hebben deze serie een jaar geleden gezien en ik heb het niet alleen over de namen en uniformen. Boston ging de derde ronde in met het gevoel dat ze de draak in de tweede hadden gedood. Zoals de Celtics tegen Atlanta hebben gedemonstreerd, hebben ze meer capaciteit voor onzin dan enig ander team dat nog in het playoff-veld staat. Er zullen een paar wedstrijden geplaagd worden door slordige omzetten. Er zullen een of twee wedstrijden worden gedomineerd door Jimmy Butler. Boston zou hier een grote favoriet moeten zijn, maar als de Celtics hun leven niet gemakkelijker konden maken tegen de Hawks, kunnen ze de Heat ook niet negeren.
Ward-Henninger keuze: Celtics op 7. Miami gaat het leven van Boston tot een hel maken, maar de Celtics hebben bewezen dat ze, als ze in lockdown zitten, misschien wel het beste team in de NBA zijn. Joe Mazzulla zou bij de grote dubbele line-up moeten blijven die grote schade zal aanrichten aan het aanvallende glas tegen een klein Heat-team, met een zwervende Robert Williams daar om de boel te verpesten voor de aanval van Miami. Boston heeft ook tal van goede verdedigers om naar Jimmy Butler te gooien en de mogelijkheid om alle dribbelende passes en off-the-ball actie die de Heat’s 3-pointers genereert, af te wisselen. Boston is moeilijk te vertrouwen, maar Games 6 en 7 tegen Philadelphia hebben ze misschien wakker geschud.
Botkin’s keuze: Celtics op 6. Vanuit een matchup-standpunt intrigeren Boston’s dubbelgrootheden mij het meest in deze serie. Met Robert Williams die rondhangt, kan Jimmy Butler het leven moeilijker vinden in de verf, en ik denk dat de driepunters van Miami meer lijken op die van het reguliere seizoen tegen Boston’s volledige lengte en veelzijdigheid aan de rand. Ik weet niet wie de betere speler is in deze serie, Butler of Tatum, maar daarna zijn het de Cetlics die duidelijk meer talent hebben. Misschien ben ik gewoon een talentensnob en wijs ik de coaching van Heat Culture en Eric Spoelstra te gemakkelijk af, maar ik denk dat Boston deze serie relatief overtuigend wint.
Herbert’s keuze: Celtics op 6. Boston weet wie hij aanvallend moet aanvallen in deze matchup, en hun ruimte is waaaay beter dan wat de Heat zojuist in de tweede ronde zag. De vraag is of de Celtics zo gedisciplineerd kunnen blijven als nodig is tegen een Miami-defensie die er alles aan zal doen om hen uit balans te brengen. Ik ben daar behoorlijk optimistisch over, bang dat de aanval van de Heat er niet hetzelfde uit zal zien zonder een duidelijke zwakke schakel om op te sporen.
Kaskey-Blomain’s keuze: Celtics op 6. The Heat heeft dit ‘postseason’ een indrukwekkende reeks achter de rug, maar het eindigt hier tegen een meer getalenteerd Celtics-team. De Celtics voerden vorig seizoen de Heat aan in de finale van de Eastern Conference en het resultaat zal dit keer hetzelfde zijn. Boston heeft een completere selectie en ze passen goed bij Miami. Jimmy Butler zal de Heat waarschijnlijk naar een of twee overwinningen in de serie leiden, maar ze hebben niet genoeg vuurkracht om de finale te halen.
Wimbish’s keuze: Celtics op 6. De Celtics begonnen er eindelijk uit te zien als een kanshebber voor het kampioenschap in Game 7, en Jayson Tatum liet al vroeg in het seizoen zien waarom hij een MVP-mededinger was met zijn prestatie van 51 punten. Het is moeilijk om te kiezen tegen Jimmy Butler en de Heat, maar ze passen niet echt goed bij de Celtics en het ontbreken van Tyler Herro zal Miami echt in de problemen brengen in deze serie.
Maloney’s keuze: Celtics op 5. De Heat heeft keer op keer bewezen dat ze meer zijn dan de som der delen, maar met taaiheid, vastberadenheid en zelfvertrouwen kom je niet ver. Ze hebben een echt talent- en diepteachterstand in deze serie, vooral aan de aanvallende kant van de bal. Het is moeilijk voor te stellen hoe ze het Celtics-team kunnen bijhouden dat beschikt over een van de beste aanvallen in de competitie en de laatste reeks liet zien dat ze ook verdedigend verwoestend kunnen zijn. De Celtics mogen ook meer vertrouwen hebben in het feit dat ze afgelopen seizoen een betere versie van dit Heat-team hebben verslagen.