Een mysterieuze Russische satelliet en een vertrouwelijke Amerikaanse militaire satelliet lijken verwikkeld in een kat-en-muis-achtervolging door de ruimte.
Het Russische ruimtevaartuig, Kosmos-2558 genaamd, werd in augustus 2022 in hetzelfde baanvlak gelanceerd als de Amerikaanse satelliet, USA-326 genaamd, en is sindsdien regelmatig dicht langs het Amerikaanse ruimtevaartuig gepasseerd.
Het gedrag van Kosmos-2558 en het ontbreken van een formele verklaring van Rusland hebben ertoe geleid dat ruimtewaarnemers geloven dat de sonde USA-326 besluipt. Het is in ieder geval de derde door Rusland gelanceerde satelliet die een ‘inspecteur’ lijkt te zijn, een ruimtevaartuig dat tot doel heeft gegevens van een andere satelliet van dichtbij te verzamelen.
De onderstaande afbeelding laat zien hoeveel details een onderzoekssatelliet kan vastleggen bij het fotograferen van zijn doelwit. Een Maxar-satelliet, die meestal beelden van de aarde maakt, nam deze foto terwijl hij een weggegooid stuk van een in een baan om de aarde draaiende Japanse raket passeerde:
“Dat is gewoon geweldig”, vertelde Jonathan McDowell, een astrofysicus van Harvard, aan Insider over het Maxar-beeld. “En dat is voor een satelliet die niet is ontworpen om naar andere satellieten te kijken. Hij is ontworpen om naar de aarde te kijken.”
Als Kosmos-2558 de inspecteur is die het lijkt te zijn, speciaal ontworpen om USA-326 te stalken en waarschijnlijk gegevens te verzamelen, dan krijg je waarschijnlijk nog betere beelden.
Ruimteschepen bespioneren elkaar al tientallen jaren. Het enige wat u hoeft te doen is uw satelliet in een hogere baan te lanceren dan de satellieten die u wilt observeren. Maar Rusland lijkt een nieuwe methode te proberen om bepaalde doelen te besluipen, en het is niet duidelijk waarom.
“Dat is echt onverantwoord gedrag”, vertelde generaal James H. Dickinson, commandant van het US Space Command, aan NBC News nadat Rusland Kosmos-2558 had gelanceerd. “We zien dat het zich in een vergelijkbare baan bevindt als een van onze waardevolle activa aan de Amerikaanse regering.”
Het Pentagon heeft gezegd dat USA-326 bedoeld is om “luchtverkenning” te ondersteunen, een spionagesatellietprogramma om inlichtingen te verzamelen door de aarde te observeren.
Dickinson voegde eraan toe dat de Verenigde Staten het Russische ruimtevaartuig zouden blijven volgen.
Hoe de ene satelliet de andere kan stalken
De twee satellieten draaien in hetzelfde vlak om de aarde, maar met verschillende snelheden, waardoor Kosmos-2558 regelmatig onder zijn Amerikaanse doel door kan.
“Als je je twee atleten voorstelt die over een baan rennen in iets verschillende rijstroken van de baan, en de een is sneller dan de ander, zo nu en dan zal de een de ander overlappen en dichtbij passeren”, legt McDowell uit.
Elke ronde zou een fotomoment kunnen zijn.
Volgens de waarnemingen van McDowell passeerde Kosmos-2558 in maart vier keer USA-326. De Russische satelliet passeert doorgaans binnen ongeveer 50 kilometer (31 mijl) van zijn Amerikaanse doel, niet dichtbij genoeg om een botsing te riskeren, maar dichtbij genoeg om gedetailleerde beelden te krijgen.
“Ik zie hem als nieuwsgierig in plaats van agressief,” zei McDowell.
Rusland lijkt te experimenteren met een nieuwe space stalking-technologie
Rusland heeft dit eerder gedaan.
Een andere Kosmos-satelliet vertoonde “stalking”-gedrag na zijn lancering in 2014, maar hij stalkte zijn eigen rakettrap, niet een vijandig ruimtevaartuig, volgens een rapport van Anatoly Zak, een journalist die verslag doet van het Russische ruimteprogramma en aan het hoofd staat van RussianSpaceWeb.com.
Toen, in 2020, meldde een generaal van de Amerikaanse ruimtemacht dat twee mysterieuze Russische satellieten een Amerikaanse spionagesatelliet volgden.
“Het lijkt een programma te zijn dat experimenteert met deze technologie,” zei McDowell.
De Amerikaanse satelliet werd iets hoger geduwd
In de nieuwste ontwikkeling van dit orbitale verstoppertje-spel sprong de Amerikaanse satelliet in een hogere baan en zoomde verder uit net voordat Kosmos-2558 op 7 april weer dichtbij kwam, volgens amateur-satellietvolger Nico Janssen. .
De Russische satelliet zou op 7 april zijn Amerikaanse militaire doel passeren op een afstand van ongeveer 31 kilometer, berekende Janssen. In plaats daarvan was het dichtst dat hij kon komen 45 kilometer.
Dit zou een manoeuvre van de VS kunnen zijn geweest om de nadering van de Russische satelliet te ontwijken, meldde Zak. Maar het is niet duidelijk dat de Amerikaanse satelliet aan het ontsnappen was.
“Dat zou nutteloos zijn geweest, aangezien de Kosmos-satelliet ook weer hoger kan worden als hij dat wil”, zegt Janssen in een e-mail aan Insider.
MacDowell is het daarmee eens.
“Het is * mogelijk * dat het een ontwijkende brandwond was, maar naar mijn huidige mening niet * waarschijnlijk *”, zei hij in een vervolgmail.
In plaats daarvan gelooft Janssen dat de Amerikaanse satelliet gewoon een routineboost maakte om de hoogte goed te maken die hij onlangs verloor als gevolg van zonneactiviteit. Fakkels op de zon hebben geladen deeltjes naar de aarde gestuurd, die satellieten in lagere banen kunnen duwen.
Tussen de zon en orbitale spionnen zijn “de satellieten erg kwetsbaar”, zei Janssen.
BEKIJK NU: Populaire video’s van Insider Inc.
Opladen…