Voormalig Disney-topman Bob Chapek
David Livingston/Getty Images
Disney’s verheven abonneegroei en winstgevendheiddoelstellingen voor zijn streamingdienst hebben geleid tot een rechtszaak van investeerders die zeggen dat de entertainmentgigant hen heeft misleid over de omvang van zijn verliezen.
Een rechtszaak die op 12 mei is aangespannen bij de federale rechtbank in Californië, beschuldigt Disney ervan deel te nemen aan een frauduleuze regeling die is ontworpen om de kosten van Disney+ te verbergen en geloofwaardige voorspellingen te doen dat het in 2024 winstgevend zou zijn. Het verwijst naar de vermeende “kostenverschuivingsregeling”. van de afgezette CEO Bob Chapek die voor het eerst bepaalde shows uitzenden die bedoeld waren als originelen van Disney + op oudere televisienetwerken om het platform te verbergen “dat lijdt onder een vertragende groei van het aantal abonnees, verliezen en kostenoverschrijdingen”, aldus de rechtszaak.
De rechtszaak beschrijft de spil van Disney om tijdens de pandemie prioriteit te geven aan streaming. Terwijl de meeste activiteiten van het bedrijf werden getroffen door de sluiting van de themaparken, resorts en cruisemaatschappijen en bioscopen die moesten sluiten, namen de abonnementen op Disney+ een snelle vlucht. Tegen deze achtergrond besloot Chapek “all-in te gaan” op het platform en kondigde een grote reorganisatie aan van de media- en entertainmentactiviteiten van het bedrijf. Onder de nieuwe reorganisatie werden distributie- en merchandisingactiviteiten gecentraliseerd in de Disney Media and Entertainment Distribution (DMED) -tak, die in wezen verantwoordelijk werd voor het genereren van inkomsten met alle inhoud wereldwijd. Investeerders zeggen dat de reorganisatie een “dramatische afwijking betekende van Disney’s historische rapportagestructuur en zeer controversieel was binnen het bedrijf omdat het de macht wegnam van leidinggevenden die zich op creatieve inhoud concentreerden en deze centraliseerde in een nieuwe rapportagegroep” onder leiding van Chapeks luitenant Kareem Daniel, die samen met met zijn mentor, “uitoefende bijna volledige controle over de strategische beslissingen van het bedrijf rond de inhoud”, aldus de aanklacht.
Van december 2020 tot november 2022 hebben Chapek en Daniel investeerders herhaaldelijk misleid over het succes van Disney+ door de werkelijke kosten van het platform en de moeilijkheid om een sterke groei van het aantal abonnees te behouden, te verbergen, en door te beweren dat het op schema lag om een winstgevendheid van 230 tot 260 miljoen wereldwijde betaalde abonnees tegen het einde van 2024, beweert de rechtszaak. Dit omvat een vermeend frauduleus plan om bepaalde shows in première te laten gaan die oorspronkelijk van Disney+ zouden zijn, waaronder De mysterieuze benedictijnse samenleving En Doogie Kamealoha, M.D. op hun televisienetwerken, zoals het Disney-kanaal.
“Hierdoor werd een aanzienlijk deel van de marketing- en productiekosten van de shows omgeleid van Disney+ naar het oude platform”, luidt de klacht.
Volgens de rechtszaak was het plan een “motiverende factor” achter de reorganisatie, die een maand eerder werd aangekondigd. De mysterieuze benedictijnse samenleving ging in productie. Hij heeft ook problemen met de verklaringen van Chapek van december 2020 waarin de inkomsten worden aangeprezen. “Disney+ heeft onze stoutste verwachtingen overtroffen met 86,8 miljoen abonnees op 2 december”, zei hij. “Dit succes heeft ons vertrouwen versterkt in onze voortdurende versnelling in de richting van een DTC-first bedrijfsmodel.”
Chapek besprak ook hoe het nieuwe distributie- en merchandisingteam van het bedrijf creatieve teams in staat stelt “merkamusement van hoge kwaliteit te laten resoneren met het publiek”. De dia’s bij de presentatie herhaalden de inschatting van het bedrijf dat Disney+ eind 2024 winstgevend zou zijn. Deze nieuwe voorspelling vertegenwoordigde een “verbluffende drievoudige stijging ten opzichte van eerdere schattingen zonder enige verslechtering van de verwachte winstgevendheid voor het segment”, aldus de klacht. .
Na te hebben erkend dat de groei van het aantal abonnees in 2021 was vertraagd, meldde Disney in november 2022 dat het de schattingen van analisten voor brede marges in omzet, verkoop en winst niet had gehaald. De direct-to-consumer tak van het bedrijf, waartoe Disney+, ESPN+, Hulu en Hotstar behoren, rapporteerde een bedrijfsverlies van $1,47 miljard, vergeleken met een verlies van $630 miljoen in hetzelfde kwartaal een jaar eerder. Disney-aandelen kelderden meer dan 13 procent.
Nadat Bob Iger twee weken later terugkeerde om het bedrijf te leiden, maakte hij duidelijk dat een belangrijk onderdeel van het herstel van Disney’s succes zou zijn om de macht terug te geven aan creatieve leidinggevenden, inclusief distributiebeslissingen. De rechtszaak wijst op de verklaring als bewijs dat de opmerkingen van Chapek over zijn reorganisatie bedoeld waren om investeerders te misleiden. Hij betoogt ook dat Disney’s fiscale inkomsten over het tweede kwartaal vorige week, waaruit bleek dat Disney+ voor het tweede kwartaal op rij abonnees verloor, een verder bewijs is dat “bevestigt dat de doelstellingen van Disney+ voor 2024 nooit haalbaar zijn geweest”.
Chapek en Daniel werden genoemd in de aanklacht. Disney reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.