Gilbert Arenas dacht dat het een oude video was. Echt niet, dacht hij, Ja Morant had hetzelfde kunnen doen zo kort na zijn mea culpa. Niet met alles wat op het spel stond.
“Toen ik eenmaal besefte dat het nieuw was, viel er niets meer te zeggen”, zei Arenas, de voormalige Washington Wizards-ster, eraan toevoegend: “Het feit dat je nog steeds de dingen wilt doen die je doet, dan moet je willen kijken hoe onoverwinnelijk denk je dat je bent.
Morant, een 23-jarige bewaker van de Memphis Grizzlies, krijgt voor de tweede keer in iets meer dan twee maanden kritiek vanwege een video op sociale media waarin hij speels maar roekeloos met een pistool in het openbaar lijkt te zwaaien. De NBA heeft de eerste video in maart geverifieerd, maar onderzoekt nog de tweede, die afgelopen weekend viraal ging. Morant verontschuldigde zich dinsdag.
Arenas, 41, kan zich als geen ander inleven in de verwarring van Morant. In het seizoen 2009-2010 werd hij door de NBA voor 50 wedstrijden geschorst omdat hij wapens in de kleedkamer van zijn team had gebracht en de situatie voor de gek had gehouden door met zijn vinger geweergebaren te maken in een wedstrijd terwijl de competitie nog bezig was met onderzoek. Arenas, die tegen die tijd drie All-Star-teams had gemaakt, zei dat hij in de problemen kwam in een ruimte waarin hij zich op zijn gemak voelde, misschien te comfortabel.
“Voor mij is het anders omdat ik in mijn dagelijks leven niet in de problemen kom”, zei Arenas. “Ik heb problemen op mijn werk. De onzichtbare wolk die ik dacht te hebben, is verwijderd.”
Het probleem van Morant speelt zich af op sociale media, waar hij miljoenen volgers heeft, en er staat veel meer op het spel voor zijn carrière en de NBA. de bestsellers in de competitie. Morant lanceerde dit jaar zijn eerste signature schoen met Nike en leidde een nieuwe advertentiecampagne voor Powerade. Hij was klaar om een van de jonge sterren te worden waarop de NBA vertrouwt om de competitie vooruit te stuwen nadat LeBron James en Stephen Curry met pensioen gingen. Nu komt dat allemaal in gevaar.
Twee video’s. Twee excuses, elk met Morant die belooft beter te worden.
NBA-commissaris Adam Silver schorste Morant voor acht wedstrijden na de eerste video en zei dinsdag in een interview op ESPN dat hij “geschokt” was toen hij de tweede zag. Het is onduidelijk of Morant wetten heeft overtreden, maar Silver kan hem, net als in maart, schorsen wegens gedrag dat als schadelijk voor de competitie wordt beschouwd. De Grizzlies, die vorige maand werden uitgeschakeld in de play-offs, hebben Morant voor onbepaalde tijd geschorst van teamactiviteiten.
“Hij heeft niet alleen zichzelf pijn gedaan, maar ook de franchise”, zegt Larry Parnell, directeur van het strategische PR-programma van de George Washington University. “En ik denk dat mensen het persoonlijker opvatten dan politici of acteurs die zich misdragen.”
Hij legde uit waarom: “Als je een beroemdheid bent en je maakt films en ik vind het niet leuk wat je doet, dan ben ik niet emotioneel gehecht aan je film, maar wel aan de Celtics. Ik ben emotioneel gehecht aan de Grizzlies.”
Arenas zei dat haar situatie in contrast stond met die van Morant omdat ze zich er meer van bewust was dat ze een publieke figuur was en dienovereenkomstig handelde, zoals het niet dragen van flitsende sieraden in het openbaar om te voorkomen dat ze werd beroofd. “Ik begreep dat ik niet normaal ben”, zei Arenas.
Het wapenincident van Arenas overschaduwde echter de rest van zijn NBA-carrière, die mede door blessures nog maar twee seizoenen duurde. Hij werd gezien als onvolwassen.
“Ik denk dat het mijn naam beïnvloedde, ik wil niet eens legacy zeggen”, zei Arenas, die mede-gastheer is van “Gil’s Arena” voor Underdog Fantasy. “Het heeft veel met hem gedaan. Ik zei het toen, waarbij het meest teleurstellende van dit alles is dat ik 100 dingen goed deed. Ik deed één verkeerd ding en dat is alles wat iedereen zich herinnert. Dat is wat je echt het meeste pijn doet.”
Er zijn andere waarschuwende verhalen geweest over topatleten en geweren. Plaxico Burress schoot zichzelf in 2008 per ongeluk neer in een nachtclub in Manhattan, minder dan een jaar nadat hij de winnende touchdown voor de Giants in de Super Bowl had gevangen. Hij bracht bijna twee jaar in de gevangenis door en zijn carrière herstelde nooit. In maart werd hem gevraagd naar Morant in een interview op “De kartonnen show.”
“Als ik met hem zou praten, zou het gewoon zijn: ‘Als je niets kunt leren, leer dan van mij'”, zei Burress. “Hij neemt gewoon betere beslissingen, omdat je echt niet wilt dat hij in de toekomst dat label krijgt, zo jong. Hij heeft de kans om het gezicht van de NBA te worden. Hij is een geweldige speler en je wilt hem blijven zien, je weet wel, volwassen worden als persoon naarmate zijn spel verbetert.”
Negatieve reputaties kunnen moeilijk van zich af te schudden zijn en de reacties op het gedrag van Morant zijn gemengd. JJ Redick, een ESPN-analist en voormalig NBA-speler, heeft, net als vele anderen, betoogd dat Morant geen zware straf mag krijgen als hij de wet niet heeft overtreden. Charles Barkley, de TNT-analist en voormalig NBA-speler, heeft Morant bespot door te zeggen dat de regels anders zijn voor publieke figuren. Nike reageerde niet op een verzoek om commentaar, maar de schoenen van Morant verschijnen niet meer bij zoekopdrachten naar zijn naam op nike.com. Een woordvoerder van Powerade zei dat het bedrijf “geen updates” had over het contract van Morant.
Arenas verloor zijn schoenencontract bij Adidas door het incident met zijn pistool. Hij pleitte ook schuldig aan één keer wapenbezit en werd veroordeeld tot 30 dagen in een afkickkliniek. Dat was meer dan tien jaar geleden, maar Arenas is de go-to voice geworden als atleten in de problemen zitten. Toch eerden de Wizards hem in november met een ingelijste trui tijdens de rust van een wedstrijd op “Throwback Night”.
“We hebben allemaal het woord verspreid: ‘Wees verantwoordelijk voor je daden'”, zei Arenas. “Maar laten we die persoon echt verantwoordelijk zijn? Als we zien: ‘Oké, hij heeft nooit meer een pistool aangeraakt. Hij heeft nooit hetzelfde gedrag vertoond als in de buurt van wapens willen zijn. Ik heb nooit naar een pistool gekeken. Waarom zou je de wereld er steeds aan blijven herinneren dat hij dat deed?
“We willen dat de persoon zijn gedrag verandert, maar we willen het niet accepteren als hij dat doet.”